Naukowcy wyjaśnili rodowód prehistorycznych krasnoludów z wyspy Flores
Odkryte przez biologów w 2003 roku na wyspie Flores szczątki stworzeń karłowatych, zwanych przez prasę „hobbitami”, okazały się być przedstawicielami odrębnego gatunku nieznanego dotąd nauce. Wersja, według której „hobbici” byli ludzką anomalią genetyczną, została obalona.
Według ustaleń grupy badaczy pod kierownictwem profesora Williama Jungersa ze Stanów Zjednoczonych, budowa stóp „hobbita” sugeruje, że niewymiarowe stworzenia wyewoluowały nie z Homo erectus (Homo erectus, który żył półtora miliona lat temu, przodek współczesnych ludzi), ale ze starszego gatunku. Zbyt długie kości, bardzo mały kciuk, zakrzywiony kształt pozostałych palców - we wszystkich tych cechach „hobbity” są bliskie współczesnym szympansom.
Badaczom udało się obalić hipotezę, że „hobbici”, którym nadano łacińską nazwę Homo floresiensis (od nazwy wyspy Flores, na której dokonano pierwszego znaleziska), powstały w wyniku mutacji prehistorycznych ludzi. Pomimo tego, że dobrze znane są populacje ludzkie o bardzo niskim wzroście (wzrost afrykańskich pigmejów nie przekracza półtora metra), Homo floresiensis ma zbyt mały mózg - trzykrotnie mniejszy od mózgu współczesnego człowieka. Teoretycznie na małej wyspie przodkowie „hobbitów” mogliby paść ofiarą anomalii genetycznej, w wyniku której zmniejszył się nie tylko wzrost, ale i objętość mózgu, ale to nie wyjaśnia opisanej przez naukowców zmiany w budowie stóp.
To prawda, że umiejscowienie „hobbitów” na wyspie może nadal wpływać na redukcję mózgu, chociaż nie z powodu nieprawidłowości genetycznych. Do takiego wniosku doszła inna grupa naukowców, która wraz z zespołem Williama Jungersa opublikowała swój artykuł w tym samym numerze czasopisma Nature. Brytyjscy paleontolodzy Eleanor Weston i Endrian Lister badali ewolucję gatunku, który na pierwszy rzut oka nie miał nic wspólnego z „hobbitami”; naukowcy porównali hipopotamy na wyspie Madagaskar i na kontynencie afrykańskim. Udało im się wykazać, że objętość mózgu zwierząt żyjących na wyspie została znacznie zmniejszona i taka redukcja, zdaniem biologów, może być uniwersalna dla wszystkich gatunków.