Medycyna dobrze nauczyła się, jak zmniejszyć liczbę zgonów z powodu chorób serca i udarów, ale nie była jeszcze w stanie pokonać raka. Pomimo trwających czterdziestu lat i już kosztujących setki miliardów dolarów w walce z tą chorobą, w samej Ameryce każdego roku diagnozuje się raka u 1,7 miliona ludzi, a 600 000 ludzi umiera z jego powodu każdego roku. Dlaczego więc nie można wyleczyć raka?
Głównym powodem jest to, że niewiele wiemy o leżących u podstaw mechanizmach molekularnych. Pierwsze leki na raka - leki do chemioterapii - pojawiły się po drugiej wojnie światowej, kiedy okazało się, że liczba białych krwinek we krwi osób narażonych na działanie iperytu azotowego - substancji związanej z gazem musztardowym - uległa znacznemu zmniejszeniu. Naukowcy zastanawiali się, czy pomogłoby to w utrzymaniu wzrostu szybko dzielących się komórek - w tym komórek rakowych. Tak rozpoczęła się era poszukiwań związków chemicznych zdolnych do zabijania nowotworów. Jednak chociaż naukowcom często udawało się stworzyć leki działające na nowotwory, nie pomogło to w ustaleniu przyczyn raka ani zrozumieniu, dlaczego leki często działają tylko tymczasowo.
Od tego czasu nauka poczyniła znaczne postępy. Dzięki postępom w biologii komórki i genetyki pojawia się obecnie coraz więcej rodzajów terapii celowanych, skupionych na poziomie molekularnym na rozpoznawaniu specyficznych cech komórek rakowych. W połączeniu z chemioterapią, zabiegiem chirurgicznym i radioterapią metody te - stosowane pojedynczo lub w połączeniu - zapewniają powolny, ale stały wzrost przeżycia. Nowotwory dziecięce i piersi są obecnie leczone znacznie częściej niż wcześniej. Przed nami jednak wiele pracy - w tym także dla naukowców. Niektóre z najskuteczniejszych nowych terapii powstały, ponieważ lepiej rozumiemy, w jaki sposób komórki rakowe mutują i powstrzymują organizm przed pozbyciem się samego siebie. Obecnie rak jest postrzegany nie tyle jako choroba konkretnego narządu,jak bardzo podobny mechanizm molekularny generowany przez mutację niektórych genów. Ta zmiana w postrzeganiu raka doprowadziła do tego, że metoda opracowana do stosowania przeciwko nowotworom w innych częściach ciała, na przykład w gruczołach sutkowych, może być teraz stosowana w leczeniu, powiedzmy, raka okrężnicy.
Bardzo obiecująco wygląda również tak zwana immunoterapia, która mobilizuje zasoby układu odpornościowego organizmu do walki z guzami. Trwające badania pokazują, że w jednej trzeciej przypadków powoduje długotrwałe remisje u pacjentów z trudnym do leczenia rakiem. Ponadto lekarze aktywnie próbują badać i przewidywać, jak niektóre guzy zareagują na określone rodzaje leczenia. Świat nie nauczył się jeszcze, jak pokonać wiele rodzajów raka. Jednak teraz jest era medycyny spersonalizowanej i dzięki temu w ciągu najbliższych pięciu lub dziesięciu lat możemy być w stanie dokonać znaczących postępów w dziedzinie przeżycia raka.