Najbardziej wiarygodne informacje o alfach (lub altach) można uzyskać dzięki zapoznaniu się ze Snorra Edda, lepiej znaną jako młodsza Edda. Ta praca, napisana w 1225 roku przez islandzkiego pisarza Snorri Sturlusona, nadal pozostaje jednym z głównych źródeł informacji w badaniach mitologii germańsko-skandynawskiej. Zawiera między innymi krótkie wzmianki o żywcach, stworzeniach, które obecnie są powszechnie nazywane “ elfami ”.
Pochodzenie żywych zwierząt nie jest w pełni zrozumiałe, według jednej z teorii pojawiły się one dzięki Odynowi i początkowo były prawie równe bogom. Następnie, z nieznanego powodu, podzielono je na dwa typy, z których każdy otrzymał oddzielny stan zamieszkania. Bright Alves zawładnęli światem Alfheimr, który od tamtej pory uważany jest za ich dom. Ciemne żywice trafiły do Svartalfheim, co w tłumaczeniu oznacza “ Dom Czarnych Alves ”. Jaki był impuls do decyzji bogów o podzieleniu jednej osoby na dwie w przeciwieństwie do siebie, pozostaje tajemnicą.
Światłe istoty w mitologii skandynawskiej są opisywane jako wiecznie młode (najprawdopodobniej nieśmiertelne) i piękne stworzenia. Są podobni do ludzi, ale mają niewielki wzrost i niezwykłą atrakcyjność. Bright Alves to utalentowani kowale i bardzo potężni magowie. Praktycznie nie pojawiają się w ludzkim świecie, wolą pozostać niewidzialni. Panem jasnych żywych jest niebiański kowal Welund.
Drugie imię dla ciemnych altówek to zwergy, dziś lepiej znane jako “ gnomy ”. Nazywa się je również “ krasnoludami ”, tj. krasnale. Ciemne żyły są krótkie i ciemne. Męskie miniatury noszą ogromne brody, a szczegółowy opis wyglądu kobiecych krasnali nie został jeszcze znaleziony. Te stworzenia są znane jako rzemieślnicy w obróbce metali i biżuterii. Ciekawy szczegół - opis przygód najsłynniejszych krasnali w legendach skandynawskich poświęca się znacznie więcej uwagi niż ich krewnym, jasnym elfom. Na przykład słynna magiczna włócznia Odyna, Gungnir, została wykonana przez dwóch braci, synów krasnoluda Ivaldiego. Również inne, nie mniej znaczące bronie z arsenału skandynawskich bogów zawdzięczają swój wygląd umiejętnościom mrocznych alves.
W późniejszych czasach lekkie alty zaczęto postrzegać raczej jako bezcielesne duchy, które żyją w lasach i są strażnikami świata roślin. Gnomy zaczęły pojawiać się w postaci ponurych, cichych stworzeń, które weszły głęboko w trzewia gór. Obaj mało interesują się życiem ludzi, preferując samotność we własnych światach niedostępnych dla śmiertelników.