Specjalistom z Johns Hopkins University udało się wyhodować miniaturowy mózg z komórek macierzystych, na którym można było przeprowadzić różne eksperymenty. Zdaniem naukowców to osiągnięcie pozwoli im uczynić wiele badań mających na celu badanie komórek nerwowych bardziej dostępnymi. Badanie działania niektórych związków chemicznych czy symulacja rozwoju choroby neurodegeneracyjnej nie wymaga większych trudności.
Stworzony w laboratorium przez profesora Thomasa Hartunga i jego współpracowników mini-mózg jest ledwo widoczny gołym okiem (średnica 350 mikronów), ale na szalce Petriego można hodować jednocześnie około tysiąca takich obiektów. Wszystkie z nich są reprodukowane z indukowanych komórek pluripotencjalnych, czyli komórek macierzystych uzyskanych w wyniku przeprogramowania epigenetycznego. Ta procedura trwa około 8 tygodni. Pod koniec hodowli, oprócz neuronów, powstają komórki neurogleju (astrocyty i oligodendrocyty), które zapewniają warunki do wytwarzania i transmisji impulsów nerwowych.
Zdaniem ekspertów mini-mózg może nawet wykazywać spontaniczną aktywność elektryczną.
Profesor zauważa, że większość współczesnych badań nad skutecznością leków wymaga setek tysięcy zwierząt laboratoryjnych. Najnowsze osiągnięcie pomoże nie tylko zmniejszyć ich liczbę, ale także uzyskać znacznie bardziej przydatne informacje.
Zdaniem naukowców zaproponowana przez nich technologia hodowli mini-mózgu umożliwi także symulację chorób neurodegeneracyjnych (choroba Parkinsona, choroba Alzheimera, stwardnienie zanikowe boczne itp.) Przy użyciu komórek skóry pacjentów. Powstałe obiekty z pewnością przyspieszą rozwój metod leczenia, dając pacjentom nadzieję na ewentualny powrót do zdrowia.
W najbliższej przyszłości metoda hodowli mini-mózgu zostanie opatentowana, a komercyjne przedsiębiorstwo ORGANOME, założone przez profesora Hartunga, weźmie odpowiedzialność za jej wprowadzenie do praktyki medycznej. Naukowcy mają nadzieję, że będą mogli rozpocząć produkcję już w 2016 roku.