Nie jest tajemnicą, że niektórzy ludzie kiedyś oszukiwali na egzaminie i oszukiwali sąsiada na biurku. Okazuje się, że za roślinami kryją się podobne „grzechy”.
Eksperci z University of Sheffield znaleźli dowody na to, że niektóre gatunki roślin zielnych „kradną” geny swoim sąsiadom, a ta sztuczka pomaga im skutecznie przystosować się, omijając miliony lat ewolucji.
Tradycyjnie transfer genów zachodzi „pionowo”, to znaczy dzieci dziedziczą je po rodzicach. W międzyczasie niektóre organizmy mogą przenosić geny poziomo. Proces ten nazywany jest poziomym transferem genów (LGT), w którym osobnik przenosi materiał genetyczny do organizmu niebędącego potomkiem.
Być może najbardziej znanym tego przykładem są bakterie, które w ten sposób rozwijają oporność na antybiotyki.
Niedawno eksperci odkryli, że rośliny również uciekają się do tej sztuczki.
Brytyjscy naukowcy zbadali genom gatunku roślin zielnych Alloteropsis semialata, występujących w Afryce, Azji i Australii, a następnie porównali go z genomami 150 innych gatunków roślin, w tym ryżu, kukurydzy i jęczmienia.
Podobieństwo niektórych sekwencji DNA wskazywało, że zostały one nabyte przez rośliny od ich naturalnych sąsiadów.
Według niego zioła po prostu kradną geny i wykorzystują najkrótszą ścieżkę ewolucji.
„Zachowują się jak gąbka, wchłaniając przydatne informacje genetyczne od swoich sąsiadów, aby konkurować z krewnymi i przetrwać we wrogich siedliskach bez spędzania milionów lat normalnie potrzebnych do opracowania takich adaptacji” - mówi Dunning.
Według badań Alloteropsis semialata nie był jedynym gatunkiem zielnym stosującym tę samą technikę.
Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że nie ma w tym nic złego: poziomy transfer genów pomaga roślinie „poprawić swoją pozycję”.
Jednak, jak to często bywa, moneta ma dwie strony. Eksperci zwracają uwagę, że dzikie trawy mogą powielać pewne geny z upraw modyfikowanych genetycznie, umożliwiając laboratoryjnym dodatkom „ucieczkę” na wolność.
Obecnie naukowcy podejmują wiele środków ostrożności, aby zapobiec utracie kontroli nad organizmami zmodyfikowanymi genetycznie, a proces opisany powyżej może to wyłączyć. Może to potencjalnie zniszczyć ekosystemy.
Prace pomogą również naukowcom zrozumieć, w jaki sposób geny są przekazywane z upraw genetycznie zmodyfikowanych do dzikich gatunków lub innych upraw niezmodyfikowanych genetycznie, i opracować środki mające na celu zmniejszenie prawdopodobieństwa takiego zdarzenia.
Jak dotąd naukowcy nie mogą odpowiedzieć na pytanie, jak dokładnie to się dzieje. Zrozumienie tego procesu może pomóc naukowcom zmniejszyć ryzyko wycieku genów z upraw GM i tworzenia tak zwanych superchwastów (może się to zdarzyć, jeśli geny z upraw GM dostaną się do rodzimych dzikich roślin, czyniąc je odpornymi na herbicydy).