Klimatolog Gavin Schmidt z Goddard Institute for Space Research NASA i astrofizyk Adam Frank z University of Rochester przedstawili „hipotezę sylurską”, zgodnie z którą starożytne zaawansowane cywilizacje Ziemi powinny pozostawić ślady swojego pobytu na planecie. Artykuł został opublikowany w International Journal of Astrobiology.
Badacze nazwali swoją hipotezę imieniem Sylurian - inteligentnych gadów z brytyjskiej serii science fiction Doctor Who, którzy zgodnie z fabułą byli pierwszymi wyewoluowanymi stworzeniami na Ziemi.
Naukowcy nie próbowali przedstawić dokładnych dowodów na istnienie innych inteligentnych form życia przed ludzkością, a jedynie wykazać, że taka możliwość istnieje. Hipoteza sylurska to eksperyment myślowy, który powinien pomóc odpowiedzieć na pytanie, czy można znaleźć dowody na istnienie zaawansowanych cywilizacji, które zmarły miliony lub miliardy lat temu.
Według Schmidta i Franka ludzkość weszła w erę antropocenu, kiedy biosfera jest pod znacznym wpływem cywilizacji. W ten sposób działalność ludzi jest „rejestrowana” w osadach geologicznych, a ślady te mogą znaleźć i zbadać badacze odległej przyszłości.
Jednak w tym przypadku, zdaniem naukowców, pojawia się paradoks. Cywilizacja, która może przetrwać przez długi czas, musi stworzyć zrównoważoną gospodarkę, która nie będzie przeciążać naturalnych ekosystemów. Wręcz przeciwnie, zauważalny ślad geologiczny mogą pozostawić te cywilizacje, które szybko osiągnęły szczyt rozwoju i popadły w ruinę z powodu wyczerpywania się zasobów i globalnych zmian w biosferze.
Tak więc „hipoteza syluru” sugeruje, że można było znaleźć ślady geologiczne, takie jak te, które ludzkość opuszcza teraz, ponieważ jest ona daleka od wkroczenia na zrównoważoną ścieżkę. Takie dowody obejmują na przykład masowe wymieranie zwierząt, szczątki plastiku, syntetyczne zanieczyszczenia i steroidy, które mogą utrzymywać się przez miliony lat, a także wahania w proporcjach różnych izotopów, wskazujące na wzrost zawartości węgla atmosferycznego w wyniku spalania paliw kopalnych.
Jednocześnie tworzenie substancji syntetycznych nie może być traktowane jako cecha wspólna wszystkich inteligentnych cywilizacji. Resztę torów można przypisać przyczynom naturalnym, takim jak zwiększona aktywność wulkaniczna i inne procesy tektoniczne, upadek asteroidy lub wahania globalnego obiegu węgla. Dlatego naukowcy dochodzą do wniosku, że tylko dokładniejsze badania niż te przeprowadzone do tej pory mogą wykryć ślady, jeśli takie istnieją.