Starożytne rekiny, które nie są już uważane za „żywe relikty”, były bardzo różnorodne.
Jeśli na świecie jest stworzenie, które wywołuje u nas pierwotny strach przed mieszkańcami głębin, to jest to rekin z gigantycznymi zębami. Eksperci nazywają to Otodus megalodon (duży ząb). Ten odległy o 15 metrów krewny współczesnego żarłacza białego był największą drapieżną rybą wszechczasów. U wyjątkowo dużych osobników usta wypełnione są ząbkowanymi zębami wielkości ludzkiej dłoni. Wszystko, od Szczęki Petera Benchleya po wysokobudżetowy film Meg: The Monster of the Depth, sprawia, że boimy się tego rekina, mimo że żył ponad 2,6 miliona lat temu.
Wszystkie te sensacyjne poszukiwania sprawiły, że nie dowiedzieliśmy się więcej o tym imponującym rekinie jedzącym wieloryby. Na przykład, skąd się wziął ten megalodon? Ale aby uzyskać właściwe wyobrażenie o jego pochodzeniu, musimy przyjrzeć się, jak pojawiły się rekiny.
Trudno jest dokładnie określić, kiedy rekiny stały się rekinami. W dzisiejszych czasach dość łatwo jest spojrzeć na współczesne ryby i powiedzieć: to jest rekin, ale tak nie jest. Ale im dalej pogrążamy się w głębinach czasu, tym bardziej zacierają się linie podziału. Jednak paleontolog Kenshu Shimada z De Paul University twierdzi, że rekiny jako ryby chrzęstne w najszerszym znaczeniu tego słowa mają około 400 milionów lat.
Wiele wczesnych rekinów jest nam znanych tylko z łusek i zębów. Jeden z najwcześniejszych rekinów zwany Leonodus jest najbardziej znany z rozłupanych zębów. Porównanie z późniejszymi i lepiej zbadanymi rekinami sugeruje, że Leonodus był bardziej kształtem węgorza niż rekiny, które znamy dzisiaj. Ale nie ma zbyt wielu skamieniałości.
Szkielet znaleziony w kanadyjskiej prowincji Nowy Brunszwik pomaga zrozumieć, jak wyglądały te pierwsze rekiny. Nazywana Doliodus problematicus, ryba ta jest jednym z najstarszych rekinów znalezionych przez naukowców. Ma głowę w kształcie klina i kolce wystające z płetw i brzucha. „Niektóre współczesne rekiny wciąż mają kolce płetw” - mówi Shimada. Być może te ciernie chroniły je przed innymi zębatymi rybami, które żyły w dużych ilościach w tych samych starożytnych morzach.
Szkoda, że inne rekiny również nie przetrwały. Pomimo bardzo długiej historii (prawie dwukrotnie dłuższej niż dinozaury), „zdecydowana większość skamieniałości rekinów ma tylko sporadyczne zęby” - zauważa Shimada. Ale są też wyjątki. Liczący 318 milionów lat wapień Bair Gulch w Montanie zawiera bardzo szczegółowe skamieniałości rekinów. Jednak prawie wszystko, co wiemy o starożytnych rekinach, pochodzi z ich zębów. Cała grupa starożytnych rekinów zwana cladodont miała bardzo dziwne zęby w postaci długiego środkowego siekacza otoczonego mniejszymi, ostrymi wyrostkami. Wyglądają jak straszna korona i są bardziej odpowiednie do chwytania śliskiej ofiary niż do jej żucia.
Jednak możemy się wiele dowiedzieć o naturze tych starożytnych pływaków z tego, co pozostawili. Chociaż nazywane są „żywymi reliktami”, które przetrwały w niezmienionej postaci, wiemy, że starożytne rekiny miały bardzo zróżnicowany kształt, rozmiar i kolor. Ksenakanty przypominające węgorze były ozdobione cierniami, które przypominały jednorożca, a stetakanty miały na głowach coś w rodzaju szczeciniastego grzebienia. Znaleziska w miejscach takich jak Beer Gulch pomagają zrozumieć sposób życia tych dziwnych form. Jedną ze znalezionych tam skamieniałości są szczątki dwóch 15 cm rekinów Falcatus. Wygląda na to, że zginęli podczas krycia. Szczęki samicy wbiły się w kolczastą ozdobę głowy mężczyzny. Być może może to dać nam wyobrażenie o zwyczajach godowych dawnych osobników.
Film promocyjny:
Nawet znane gatunki są poddawane rewizji. „Dobrym przykładem jest rekin olbrzymi Cretoxyrhina mantelli znaleziony w Kansas” - mówi Shimada. Fakt, że zęby tego drapieżnika są podobne do zębów współczesnego rekina mako, skłonił paleontologów do postawienia hipotezy o związku między tym starożytnym olbrzymem a współczesnym demonem morskim, poruszającym się z dużą prędkością. Ale potem zmienili swój punkt widzenia. „Niewielka ilość szczątków szkieletowych pozwoliła nam lepiej oszacować wielkość ciała tego gatunku, jego kształt, strukturę zębów, a nawet wzorce wzrostu” - mówi Shimada, zauważając, że Cretoxyrhina mantelli był wyjątkowym rekinem, różnym od współczesnego mako. Mierzący około siedmiu metrów długości ten "rekin Ginsu" był większym drapieżnikiem,a pod względem wielkości i sposobu życia był bardziej podobny do współczesnego żarłacza białego, chociaż nie żywił się fokami, ale morskimi gadami, takimi jak mozazaury i plezjozaury.
Po przestudiowaniu tych informacji możemy teraz skierować wzrok na megalodona. Podobnie jak w przypadku większości starożytnych rekinów, o pochodzeniu megalodona możemy dowiedzieć się głównie na podstawie zębów. Według paleontolog Cataliny Pimiento z Uniwersytetu w Swansea, ten słynny rekin wciąż jest przedmiotem dyskusji w świecie naukowym na temat różnych szczegółów, ale jest przekonana, że „megalodon należy do wymarłej rodziny Otodontidae”, która pochodzi z bardziej starożytna forma Cretalamna.
Takie spory o klasyfikację są ważne nie tylko dla komunikacji naukowej, ale także dlatego, że identyfikując najbliższych krewnych megalodona, możemy sformułować nowe pomysły na temat pochodzenia rekinów i ich zachowania. Na przykład, kiedy naukowcy uznali megalodona za krewnego żarłacza białego, przenieśli zachowanie tego drapieżnika na jego większego krewnego. Teraz, gdy naukowcy odsunęli megalodona od wielkiego białego rekina, odkrywszy, że jest on bliżej innych rekinów „megalodonów”, mają nowe pytania dotyczące drapieżnika, które wydawały im się bardzo znajome.
Jak odkryli paleontolodzy, około 20 milionów lat temu pojawiły się rekiny, zwane megalodonami. W związku z tym powstaje pytanie, jakie wydarzenia z tamtego okresu mogłyby przyspieszyć ewolucję tak przerażającej ryby. „W tym okresie zaszło wiele zmian w środowisku, w tym globalne ocieplenie” - mówi Pimiento. Może to być związane z szybką ewolucją wielu nowych ssaków morskich, które były głównym źródłem pożywienia dla megalodona. A obfite pożywienie stało się przyczyną tak przerażających rozmiarów tego drapieżnika. I oczywiście był obecny w starożytnych morzach od samego początku, zajmując tam ważne miejsce. „Wielkość ciała tego gatunku nie zmieniła się zbytnio w czasie” - mówi Pimiento. Oznacza to, że Magalodon zawsze był gigantem. W tym czasie istniały inne duże rekiny, które stały się przodkami wielkiego białego,ale były znacznie gorsze od megalodonów.
Megalodon był duży i silny i dobrze mu to zrobiło. Rekin ten pływał w morzach przez ponad 17 milionów lat, stopniowo doprowadzając swoją ofiarę do wymarcia. Pomogły jej w tym zmiany temperatury i poziomu morza, które mają najpoważniejszy wpływ na środowisko oceaniczne. Mamy zęby i kręgi, które pozwalają nam właściwie ocenić tego potężnego drapieżnika z odległości 2,6 miliona lat.
Brian Switek