Wiara w istnienie czarownic i ich zdolność do krzywdzenia ludzi i ich mienia za pomocą sił nadprzyrodzonych (tak średniowieczne prawo definiuje czary) Purytańscy koloniści przywieźli ze sobą do Nowej Anglii ze starej dobrej Anglii, gdzie procesy o czarownice nie były rzadkością. Dlatego dla kolonistów czary były równie prawdziwym i poważnym przestępstwem, jak kradzież czy rabunek. W 1641 roku w Massachusetts wprowadzono karę śmierci za czary.
W styczniu 1692 roku jedenastoletnia Abigail Williams i dziewięcioletnia Elizabeth Parris zaczynają zachowywać się dziwnie. Wiją się z bólu, chowają się za meblami, narzekają na gorączkę. Wkrótce te same osobliwości pojawiają się w zachowaniu dziewczyn dziewcząt, w tym jedenastoletniej Anny Putnam, najmłodszej.
Dr William Griggs uznał, że przyczyną choroby był wpływ wiedźmy. W swoim rozumowaniu oparł się na pracy Cotton Mather „Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions” (1689), która opisywała podobny przypadek: w 1688 roku w Bostonie irlandzka praczka została oskarżona o czary na dzieciach właściciela i została powieszona. Cotton Mather był absolwentem Harvardu i księdzem Kościoła Północnego w Bostonie.
Zaproponowano odpowiednie sposoby leczenia: aby pozbyć się wywołanych szkód, należy schwytać i zniszczyć czarownicę, która ją wypuściła. Od tego momentu ogłoszono polowanie na czarownice.
Zgodnie z ich zeznaniami 1 marca 1692 roku aresztowano trzy kobiety: Titubę, Sarah Goode i Sarah Osborne. Podejrzani zostali przesłuchani i zbadani pod kątem oznak wskazujących na to, że są czarownicami. Wszystkie trzy kobiety były dogodnymi celami oskarżeń: Tituba była innej narodowości, Sarah Goode była żebrakiem, Sarah Osborne była samotną, ciężko chorą wdową, która również była zaangażowana w spór prawny z Putnamem. Sprzeciwiał się im fakt, że kobiety przez długi czas nie chodziły do kościoła.
W marcu doszło do innych aresztowań: 4-letniej córki Sarah Good, Marthy Corey, Rebecci Nurse i Rachel Clinton. Martha Corey od samego początku nie ufała słowom dziewcząt i kpiła z dworu, tym samym zwracając na siebie uwagę. 4-letnia Dorothy Goode, ze względu na swój wiek, złożyła oświadczenia, które zostały zinterpretowane przeciwko Sarah Goode. Aby być bliżej matki, przyznała się, że jest czarownicą i została uwięziona. Jednak te oskarżenia już niepokoiły społeczność, ponieważ Corey i Nurse chodzili do kościoła.
W kwietniu aresztowano Sarah Clois (siostra Rebecca Nurse), Elizabeth Proctor i jej męża Johna Proctora, męża Marthy Corey Gillesa Corey i kilku innych, w tym byłego pastora George'a Burroughsa. Sarah Osborne umiera w więzieniu 10 maja.
Gubernator Phipps powołał specjalny sąd do przesłuchania i podjęcia decyzji w sprawie Salem. Trzech z tych sędziów było bliskimi przyjaciółmi wielebnego Cotton Mather. Innymi słowy, już w trakcie tworzenia sądu widoczne było oskarżające nastawienie.
Film promocyjny:
Głównym dowodem były zeznania ofiar, że widzieli ducha oskarżonego, który do nich przyszedł. Teologiczna kontrowersja wokół wykorzystania tego materiału dowodowego dotyczyła tego, czy dana osoba powinna była wyrazić zgodę Diabłu na użycie jego wizerunku. Przeciwnicy uważali, że Diabeł może posługiwać się wizerunkiem osoby bez jego zgody, podczas gdy sąd argumentował, że zgoda osoby jest wymagana.
Pierwszą sprawą zakończoną przez nowy sąd była sprawa Bridget Bishop, którą sąd rozpoznał w czerwcu 1692 roku. Bishop dobiegała końca sześćdziesiątki i była gospodarzem tawerny, w której mężczyźni pili cydr i bawili się. Stara Bridget miała zrzędliwą osobowość, płaciła rachunki w niewłaściwym czasie i ubierała się ekscentrycznie (co w oczach wielu purytanów mogło już być oznaką związku z diabłem). 10 czerwca została powieszona.
19 lipca 1692 r. Powieszono Rebeccę Nurse, Sarah Goode i kilka innych kobiet. Warto zauważyć, że przed egzekucją, już z pętlą na szyi, Sarah Goode zwróciła się do księdza Nicholasa Noesa, który brał udział w procesie, słowami:
"Jesteś kłamcą. Nie jestem bardziej czarownicą niż ty czarownikiem. Odbierz mi życie, a Pan da ci krew do picia."
Słowa okazały się prorocze: 25 lat później Noes, dotknięty krwotokiem mózgowym, zmarł, krztusząc się własną krwią.
Gubernator Phipps położył kres temu masowemu szaleństwu po tym, jak aroganckie dziewczyny oskarżyły jego żonę o czary. Dekretem gubernatora sąd został rozwiązany, a nowy skład wydał jedynie uniewinnienia.
Podczas procesu w Salem powieszono 19 osób, 1 osoba została ukamienowana, 4 osoby zginęły w więzieniu, około 200 osób trafiło do więzienia pod zarzutem czarów. Zginęły też dwa psy - poplecznicy czarownic.
Istnieje kilka materialistycznych wersji wyjaśniających, co się stało - histeria, zmowa dzieci, osobliwości psychologii purytanów, zatrucie trującą substancją.
W 1697 r. Sędziowie przyznali się do błędu, w 1702 r. Orzeczenie sądu zostało uznane za niezgodne z prawem. W 1706 r. Prokurator Anna Putnam twierdziła, że został oszukany przez diabła, aby zeznawał przeciwko niewinnym ludziom.