Astrofizycy z Southern Methodist University (Teksas, USA) odkryli, że gwiazda, która wybuchła w jednej z galaktyk w pobliżu Drogi Mlecznej, była 200 razy większa od Słońca. Energia supernowej okazała się porównywalna z eksplozją 100 milionów słońc. Wyniki badań zostały opublikowane w The Astrophysical Journal.
Zdaniem naukowców potężny rozbłysk był jednym z najbliższych naszej galaktyce w ostatnich latach. Astrofizycy zarejestrowali supernową SN 2013ej 24 lipca 2013 roku. Eksplodowana gwiazda została zlokalizowana w galaktyce spiralnej M74 w konstelacji Ryb, która znajduje się w odległości 30 milionów lat świetlnych od Ziemi.
Astrofizycy zbadali supernową za pomocą siedmiu naziemnych teleskopów i statku kosmicznego Swift, który jest przeznaczony do obserwacji błysków gamma. Obserwacje trwały 450 dni, podczas których naukowcom udało się ustalić temperaturę supernowej, masę i promień wybuchającej gwiazdy oraz skład pierwiastków chemicznych.
Wyniki pokazały, że gwiazda miała 15 razy masę Słońca. Jego temperatura 10 dnia po wybuchu osiągnęła 12 tysięcy stopni Celsjusza, a do 50 dnia spadła do 4 tysięcy stopni. Dla porównania powierzchnia Słońca ma temperaturę 5,5 tys. Stopni Celsjusza. Gwiazda najprawdopodobniej żyła tylko przez kilkadziesiąt milionów lat.
Według astrofizyków materiał gwiazdy w momencie wybuchu został wyrzucony z prędkością tysiąca kilometrów na sekundę. Analiza widmowa SN 2013ej ujawniła wiele pierwiastków obecnych w materiale rozchylonej gwiazdy: wodór, hel, wapń, tytan, bar, sód i żelazo.
Błyski gamma to wielkoskalowe rozbłyski energii o charakterze wybuchowym obserwowane w odległych galaktykach. Są to potężne promieniowanie emitowane podczas eksplozji supernowych. Rozbłysk gamma, który miał miejsce w Drodze Mlecznej, mógłby wysterylizować Ziemię, niszcząc wszystkie żyjące na niej organizmy. Wybuchy takie jak SN 2013ej, zdaniem niektórych naukowców, mogą również zniszczyć życie w galaktykach, w których występują.