Konrad Zuse był genialnym inżynierem, który samodzielnie pracował przy tworzeniu programowalnych komputerów. Zuse, po samodzielnym opracowaniu tych mechanizmów, otrzymał jednak maszyny o wielu funkcjach charakterystycznych dla późniejszych komputerów. Chociaż pierwsze maszyny zostały zniszczone podczas II wojny światowej, po wojnie Zuse KG stał się odnoszącym sukcesy producentem komputerów.
Konrad miał szczęście do rodziców, bo nie tylko „znosili” eksperymenty Konrada, ale wręcz finansowali ich dzieło. Od dzieciństwa Konrad interesował się automatami, a nawet zmontował automat do czekolady. W wieku 18 lat rozpoczął studia na wydziale architektury i inżynierii lądowej na Uniwersytecie Berlińskim i odkrył swoją niechęć do konwencjonalnych obliczeń.
Rysunek węzłów Z1 ze specyfikacji patentowej.
Zuse nienawidził żmudnych obliczeń wielu równoczesnych równań liniowych, ale jedynym sposobem uzyskania wyniku były obliczenia ręczne. Mogły to zająć miesiące, a Konrad uznał, że to straszna strata czasu. Jego myśli zwróciły się ku sposobom automatyzacji obliczeń: można powiedzieć, że postanowił nie wykonywać obliczeń, ale … wymyślić komputer!
Versuchsmodell lub * Model eksperymentalny *.
Będąc już wykwalifikowanym inżynierem, w 1936 roku Zuse rozpoczął swoją pionierską pracę nad maszynami komputerowymi. Z najprostszych części: metalowych płytek, szpilek i folii Konrad złożył pojedynczy mechanizm Z1. Był to pierwszy z kilku komputerów mechanicznych dla Zuse.
Z1 został złożony przez Konrada wraz ze swoim przyjacielem Helmutem Schreyerem w salonie rodziców Zuse w latach 1936-1938. V1 (Versuchsmodell lub „Experimental Model”), później przemianowany na Z1 (Zuse1), zajmował powierzchnię około 2 metrów na 2 metry, ważył około 500 kg i był całkowicie mechaniczny. Do budowy wykorzystano części niemieckiego projektanta dla dzieci Meccano. Z1 składał się z tysiąca cienkich metalowych płyt, które służyły jako „pamięć”.
Z1 w salonie rodziców Zuse.
Film promocyjny:
Pobieranie danych odbywało się za pomocą specjalnego czytnika: Konrad Zuse użył do tego starej folii 35 mm z wyciętymi otworami. Z1 miał również klawiaturę do pisania i wyświetlał wyniki za pomocą żarówek podłączonych do specjalnego gniazda.
Chociaż jego projekt mechaniczny był genialny, najważniejszą cechą było to, że używał kodowania binarnego: wszystkie kalkulatory mechaniczne do Z1 były oparte na arytmetyce dziesiętnej. Przyjęcie kodu binarnego pozwoliło Zuse uniknąć zawiłości arytmetyki dziesiętnej, a także doprowadziło do konstrukcji modułowej wykorzystującej mechaniczne odpowiedniki bramek logicznych.
Element mechanicznej logiki binarnej.
Z1 mógł tylko dodawać i odejmować, mnożenie było wykonywane przez wielokrotne dodawanie. Samochód nie był niezawodny i bardzo wolny. Miał dziewięć instrukcji, a każda z nich zajmowała kilka cykli, a każdy cykl trwał jedną sekundę.
Kopia tego komputera jest na wystawie w Museum für Verkehr und Technik w Berlinie.