Według jednej z popularnych teorii istota determinuje świadomość, a neuronaukowcy i psychologowie znaleźli na to szereg poszlak, badając różnice w funkcjonowaniu mózgu osób bogatych i biednych.
Jedno z najbardziej fascynujących badań różnic w funkcjonowaniu mózgu w różnych środowiskach społeczno-ekonomicznych zostało napisane przez neuronaukowców z University of Arizona, kierowanym przez Michaela Varnuma, w 2015 roku. Varnum i jego koledzy zebrali 58 osób i przekazali im ankiety z pytaniami o dochody rodziny, wykształcenie rodziców, dochody własne uczestników i tym podobne. Następnie wszystkim uczestnikom pokazano sprytnie skomponowane obrazy: ukazywały neutralne przedmioty i twarze ludzi, czasem neutralne emocjonalnie, a czasem z wyrazem intensywnych emocji lub bólu fizycznego. Naukowcy mieli nadzieję, że uczestnicy eksperymentu nie zgadną, że są testowani pod kątem zdolności empatii, więc poprosili ludzi, aby skupili się na neutralnych obiektach, a nie na twarzach zniekształconych z bólu.
Uczestnicy eksperymentu oglądali wszystkie te zdjęcia, siedząc na krześle z czepkiem EEG na głowie; Elektrody podłączone do nasadki rejestrowały i przesyłały dane o aktywności bioelektrycznej mózgu do monitorów naukowców. Dla wielu osób widok twarzy zniekształconych cierpieniem spowodował znaczną zmianę w rytmach elektrycznych mózgu. Nie da się dokładnie powiedzieć, co się zmieniło w pracy mózgu, ale różnica była oczywista.
Później stwierdzono, że istnieje związek między sytuacją ekonomiczną uczestników a siłą reakcji na obrazy nasycone emocjonalnie: mniej zamożni uczestnicy eksperymentu wykazywali bardziej aktywne zmiany niż osoby stosunkowo zamożne (według własnych szacunków). I to pomimo tego, że ci, którzy są bogatsi, w ankiecie obok kolumny „responsywność” stawiają „powyżej średniej”.
W następnym roku Varnum i jego koledzy poszli dalej i postanowili zmierzyć różnicę w aktywności układu neuronów lustrzanych u biednych i bogatych. Wśród neuronaukowców popularna teoria dotyczy neuronów lustrzanych - specjalnych komórek mózgowych, które są odpowiedzialne za empatię, czyli zdolność do empatii. Według niektórych badań na małpach i ludziach, widok innych przedstawicieli ich gatunku wykonujących jakieś interesy lub doświadczających pewnych emocji pobudza neurony w mózgu, które prowadzą mózg obserwatora do stanu podobnego do stanu obserwowanego mózgu. Na przykład, gdy obserwowana osoba podnosi rękę, neurony lustrzane aktywują obszary kory ruchowej, które są odpowiedzialne za podniesienie ręki osoby, która patrzy.
Film promocyjny:
Pośrednim wskaźnikiem aktywności neuronów lustrzanych może być tłumienie rytmów mu - sygnałów bioelektrycznych, które można zarejestrować za pomocą tego samego EEG. Varnum uzyskał wyniki sugerujące, że rytmy mu są tłumione aktywniej u ludzi biednych niż u przedstawicieli bardziej zamożnych segmentów populacji, co oznacza, że ich neurony lustrzane reagują ostrzej.
Inne badanie było nieco bardziej złożone i składało się z trzech eksperymentów. W pierwszym ludzie na ulicach Nowego Jorku dostali okulary Google Glass i poproszono ich o spacer, wpatrując się w to, co przyciągnęło najwięcej uwagi. Z grubsza wynik można sformułować następująco: osoby o niskich dochodach spędzały więcej czasu na przyglądaniu się innym ludziom, podczas gdy osoby o wysokich dochodach wolały zatrzymywać wzrok na innych przedmiotach. W drugim eksperymencie uczestnikom pokazano zdjęcia różnych miast - a ludzie biedniejsi spędzali więcej czasu na ich odkrywaniu niż bogaci. W trzecim eksperymencie pokazywano ludziom szybko zmieniające się obrazy ludzkich twarzy i innych przedmiotów - a przedstawiciele biedniejszych segmentów populacji szybciej reagowali na nowe bodźce.
Wszystkie te wyniki nadają się do wielu różnych interpretacji. Trudno jest ocenić, na co wskazuje zwiększona aktywność elektryczna mózgu podczas oglądania kolorowych obrazów emocjonalnych. Teoria neuronów lustrzanych była w ostatnich latach aktywnie krytykowana przez czołowych neuronaukowców, którzy twierdzili, że wyniki są oczywiście niesamowite, ale co z nimi zrobić to wielkie pytanie, które pozostanie bez odpowiedzi przez wiele lat. Wyniki najnowszych badań mogą sugerować, że osoby mniej zamożne zwracają większą uwagę na innych niż osoby o wyższych dochodach… Ale dlaczego? Wulgarny tłumacz mógłby powiedzieć, że biedak musi uważniej obserwować innych ludzi lub że bogacz może sobie pozwolić na ignorowanie innych. Wydaje się, że pieniądze wciąż zmieniają postrzeganie otaczającego nas świata - ale jeszcze nie wiemy, jak to zrobić.