Od czasów starożytnego Egiptu znaleziska dokonane na pustyni libijskiej przyciągały uwagę ludzi. Szkliste żółte kamienie, znane jako libijskie szkło, były używane przez rzemieślników do wyrobu biżuterii, grotów włóczni i noży. Znacznie później naukowcy doszli do wniosku, że niezwykła skała jest wynikiem upadku meteorytu lub komety, w wyniku czego piasek topił się i zestalał w postaci przezroczystych fragmentów.
Ale piasek pustyni przez długi czas krył coś ciekawszego. W 1996 roku naukowcy odkryli unikalny obiekt w południowo-zachodniej części Egiptu, który wkrótce zaczęto nazywać „najdziwniejszym kamieniem na planecie”. Po pewnym czasie stało się jasne, że znalezisko, nazwane „Hypatia” na cześć pierwszej kobiety-naukowca, matematyka, astronoma i filozofa Hypatii z Aleksandrii, jest pochodzenia pozaziemskiego. Ale w 2015 roku zespół naukowców pod kierownictwem ekspertów z Republiki Południowej Afryki ogłosił, że niezwykła skała różni się od innych znanych typów meteorytów.
W swoim nowym artykule, który został opublikowany w Geochimica et Cosmochimica Acta, ten sam zespół odkrył w mikromineralnych związkach Hypatia, których jeszcze nie znaleziono w Układzie Słonecznym, w tym wcześniej zbadanych meteorytach i materii kometarnej.
Jan Kramers, główny autor badania, porównuje ten niesamowity kamień do ciasta, które rozsypało się na mąkę i rozpadło. Większość z nich to wtrącenia mineralne pochodzenia pozaziemskiego, które wewnątrz ciasta wyglądają jak jagody i orzechy, a pęknięcia są wypełnione ziemistymi substancjami, tak jak mąka osadza się na wszystkim, co się do niej dostanie.
Naturalnie, główną uwagę naukowców zwrócono właśnie na meteorytową część „Hypatii” i właśnie tutaj czekała ich niespodzianka.
Na początek przypominamy, że wszystkie znane nauce meteoryty można podzielić na trzy grupy: kamień, żelazo i żelazo-kamień. Większość kamiennych ciał to tak zwane chondryty. Powstały u zarania Układu Słonecznego z dysku protoplanetarnego i od tego czasu prawie się nie zmieniły. Ponadto istnieje podgrupa rzadkich achondrytów, które są fragmentami planet i gigantycznymi asteroidami.
„Gdybyśmy mogli zmiażdżyć całą planetę Ziemię w ogromnym moździerzu, otrzymalibyśmy pył o takim samym składzie chemicznym jak meteoryty chondrytowe” - powiedział Kramers w komunikacie prasowym uniwersytetu. - Chondryty zawierają niewielką ilość węgla i dużo krzemu. Jednak duża część Hypatii, choć bogata w węgiel, zawiera niezwykle mało krzemu”.
Jeszcze bardziej niezwykłe jest to, że kamień zawiera wiele specyficznych związków węgla zwanych węglowodorami poliaromatycznymi. Substancje te są głównymi składnikami pyłu międzygwiazdowego, który istniał jeszcze przed powstaniem Słońca i czasami znajduje się w kometach.
Film promocyjny:
Jednak największe niespodzianki przyniosła szczegółowa analiza drobnych ziaren mineralnych przeprowadzona przez współautora Georgy Belyanina. Odkryli tak wyjątkowy składnik, jak czyste metaliczne aluminium. Na Ziemi i innych planetach naszego układu bryłki aluminium w śladowych ilościach można znaleźć tylko w bardzo specyficznych warunkach, na przykład w kominach wulkanów. Ponadto w ziarnach był obecny fosforan srebra i węglik krzemu, ponownie w nieoczekiwanych formach.
W artykule przytoczono wiele innych wyników, na podstawie których autorzy wywnioskowali, że z jednej strony „Hypatia” lub przynajmniej niektóre jej części powstały jeszcze przed powstaniem Układu Słonecznego. Z drugiej strony może się również zdarzyć, że „dziwny” kamień będzie wymagał rewizji dotychczasowego rozumienia tego wydarzenia.
Dziś ze względną pewnością naukowcy mogą jedynie powiedzieć, że „Hypatia” powstała w skrajnie zimnym środowisku poniżej -196 stopni Celsjusza. Oznacza to, że miejscem narodzin kamienia jest najprawdopodobniej pas Kuipera, który rozciąga się poza orbitę Neptuna lub obłok Oorta w przestrzeni międzygwiazdowej.
Jak zwykle, choć wieloletnie badania obiektu kosmicznego dały szereg odpowiedzi, wygenerowały jeszcze więcej pytań. W najbliższej przyszłości zespół z Johannesburga planuje poszukać najdokładniejszego adresu pochodzenia najdziwniejszego kamienia na Ziemi.