Historia ewolucji Ziemi, ciągnąca się przez wiele tysiącleci, rozpoczęła się zasadniczo od zera. Wraz z wiekiem skorupy ziemskiej wynoszącym około 4,6 miliarda lat, pierwsze oznaki życia na jej jałowej powierzchni pojawiły się miliard lat po jej utworzeniu. Ale minęły kolejne 3 miliardy lat, zanim niewątpliwe szczątki żywych istot zaczęto znajdować w zapisie kopalnym planety.
Oś czasu ewolucji
Opierając się na badaniach skorupy ziemskiej, naukowcy wyróżniają trzy główne epoki geologiczne, które zastąpiły dawno przebudzony prekambryjski: paleozoik (przetłumaczony z greckiego „życie starożytne”), mezozoik („życie średnie”), kenozoik („nowe życie”). Każda epoka jest podzielona na kilka okresów, a kenozoik jest również podzielony na kilka epok.
Chociaż kwestia pochodzenia życia wciąż jest przedmiotem kontrowersji i spekulacji, temat ten poważnie przyciągnął uwagę naukowców i filozofów dopiero po opublikowaniu teorii ewolucji Darwina w 1859 roku. Dzisiejsi paleontolodzy, dysponujący nowoczesnymi technikami, które pozwalają na bardzo dokładne pomiary, byli w stanie potwierdzić wiele genialnych założeń Darwina. Szczególnie duży postęp dokonał się w dziedzinie określania wieku szczątków kopalnych.
W swoim najwcześniejszym okresie (4 miliardy lat) - prekambrze - Ziemia najwyraźniej była pozbawiona życia. Ale nawet wtedy, gdy w atmosferze nadal nie było tlenu, starożytny ocean gromadził już główne składniki przyszłego życia. Pierwszymi żywymi organizmami były bakterie i jednokomórkowe glony, a ich pojawienie się około 3,5 miliarda lat temu było punktem zwrotnym w historii Ziemi - nadawała się do zamieszkania.
Film promocyjny:
W ślad za wczesnymi formami o „miękkich ciałach” pojawili się mieszkańcy kambru wyposażeni w twardy szkielet. Stanowią również podstawę najwcześniejszych znalezisk paleontologicznych, wśród których dominują trylobity. Pierwsze kręgowce rybopodobne rozwinęły się dopiero w ordowiku. A do czasu pojawienia się wczesnych ryb o zębach szczękowych, pod koniec syluru, rośliny morskie zaczynają opanowywać wybrzeże.
Pierwsi ziemscy mieszkańcy
Na początku dewonu żywe istoty żyły już w morzu i na lądzie. Był to czas wielkich przemian geologicznych: firmament ziemi albo wzrósł, albo utworzył głębokie wgłębienia, które ostatecznie doprowadziły do powstania pasm górskich. W tym samym czasie morze wielokrotnie podbijało ląd i ponownie się wycofywało, pozostawiając po sobie pokłady mułu bogatego w materię organiczną. A kiedy bujny dywan roślinności pokrył nagie wcześniej skały, pojawiły się pierwsze owady. Później ryby płucne wypłynęły z wód morskich na ląd, a pod koniec dewonu pojawiły się pierwsze płazy (płazy).
W karbonie rozpoczęła się ewolucja gadów (gadów). Przedstawiciele tej nowej grupy zwierząt mieli doskonalszy mózg i bardziej postępową organizację ogólną w porównaniu z ich przodkami, płazami. Ponadto nie potrzebowały już środowiska wodnego do składania jaj.
Przodkowie gadów - kotylozaury - posłużyli jako źródło wielu nowych form, w tym najważniejszej dla nas grupy gadów zwierzęcych charakterystycznych dla okresu permu. Niektóre z tych gadów, które żyły na pustyniach, później w triasie, dały początek pierwszym ssakom.
Ciekawe, że z kodontów - grupy raczej małych, ale odnoszących sukcesy gadów, wydały się później największe dinozaury, jakie kiedykolwiek zamieszkiwały Ziemię. Wegetarianie o długich szyjach późnej jury i wczesnej kredy, 25-metrowy diplodok i braehiosaurus, ważyli ponad 50 ton, ale nie wszystkie dinozaury były gigantami. Na przykład mięsożerny Podokesaurus był mniej więcej wielkości kurczaka.
We współczesnych konstrukcjach ewolucyjnych ogólnie przyjmuje się, że dinozaury i inne duże gady, w tym latające pterozaury, były zwierzętami stałocieplnymi, które w swoim zachowaniu przypominały ssaki, a nie gady. W rzeczywistości od nich pochodziły takie stałocieplne zwierzęta jak ptaki, najwyraźniej bezpośredni potomkowie jednego z dwóch rzędów dinozaurów. Pierwszymi ssakami w tym czasie były prawdopodobnie monotremes, czyli ssaki jajorodne.
Schyłek ery gadów
Pod koniec mezozoiku główne przemiany geologiczne zmieniły oblicze Ziemi. Stopniowo ogromny pojedynczy kontynent rozpadł się na kilka odrębnych obszarów lądowych. Doświadczył znaczących wstrząsów i ewolucyjnego rozwoju dominujących grup: z nie do końca poznanych powodów wymarły dinozaury i ich dziwaczni rodacy - duże morskie i latające gady. Ich zniknięcie wiąże się z nadejściem nowej, kenozoicznej ery - rozkwitu ssaków.
Ewolucyjna ścieżka ssaków zakończyła się pojawieniem się około 1 mln lat temu gatunku Homo erectus - Homo erectus. Jak widać, pojawienie się pierwszego człowieka na naszej planecie zajęło naturze prawie 4 miliardy lat.