Firmy i studenci szukają sposobów na przenoszenie ludzi między miastami, wypuszczając ich przez gigantyczne rury. Brzmi dziwnie? Może. Ale nie jest tak źle. Ponieważ jeden z najbardziej znanych i utalentowanych przedsiębiorców naszych czasów zaproponował ten pomysł, Elon Musk, ten, który jako pierwszy wylądował rakietą (wrócił z kosmosu) na solidne podłoże, bezpiecznie i dobrze; twórca SpaceX i Tesli. O przyszłości ultraszybkich podróży metrem decyduje sala na trzecim piętrze Edgerton Center MIT, gdzie grupa absolwentów siedzi przy komputerach.
Przeprowadzają obliczenia i symulacje, aby zaprojektować kapsułę lewitacyjną, która będzie transportować ludzi z prędkością setek kilometrów na godzinę. Chris Merian, główny inżynier, trzyma w ręku model ich koncepcji, która zajęła pierwsze miejsce w pierwszej rundzie przełomowej globalnej konkurencji.
Teraz studenci MIT muszą go zbudować. Planują rozpocząć w przyszłym miesiącu. Tego lata przetestują swój magnetyczny prototyp przypominający bobsleje w finałach zawodów Hyperloop Pod, organizowanych przez SpaceX, firmę rakietową Elona Muska, która zachęca zespoły do tworzenia kapsuły.
Dobra wiadomość: ludzie nie będą brać udziału w próbach.
To, co początkowo wydawało się pomysłem Muska - wizjonera, który marzy o skolonizowaniu Marsa - zostało wyssane z jego kciuka - znalazło miejsce w ciągu dwóch i pół roku, odkąd zaproponował ten „piąty środek transportu”. Potem przyśniło mu się marzenie: umożliwić podróż z Los Angeles do San Francisco w pół godziny.
„Zaczynam podejrzewać, że to się naprawdę wydarzy … Oczywiście ludzie i świat chcą czegoś nowego” - powiedział Musk pod koniec stycznia podczas weekendu konkursowego na Texas A&M University. Powiedział uczniom: „Twoja praca, którą wykonujesz, zrujnuje ludzkie umysły”.
„Właściwie to budujemy” - mówi Rob Lloyd, dyrektor generalny Hyperloop Technologies, jednej z co najmniej dwóch firm planujących zbudowanie własnych wersji rurowych podróży. Do końca roku planuje zbudować 3-kilometrowy teren demonstracyjny na pełną skalę w pobliżu Las Vegas.
Film promocyjny:
„To opłacalny system” - mówi John Mayo, kierownik projektu zespołu Massachusetts w Hyperloop, chociaż przyznaje, że od początku był sceptyczny. Spodziewa się, że pewnego dnia pojawi się pewnego rodzaju „hyperloop” - dla ładunku lub pasażerów. Uważa, że inżynierowie mogą wymyślić, jak to działa. Jednak prawdziwym problemem są koszty: czy rurę można zbudować wystarczająco tanio, aby uzyskać zgodę rządu?
Dlaczego potrzebny jest Hyperloop?
„Utknąłem w korkach w Los Angeles. Spóźniłem się godzinę i pomyślałem, człowieku, musi być sposób, aby sobie z tym poradzić”- powiedział Musk podczas niespodziewanego pojawienia się na Hyperloop Design Week. Studenci, którzy jako pierwsi opublikowali na Twitterze hashtag #whereisElon, okrzyknęli 44-letniego przedsiębiorcę gwiazdą rocka.
Musk, nie chłopiec, ale mąż miliardera w czarnej skórzanej kurtce, powiedział im, że przypadkowo wspomniał o tym pomyśle w rozmowie, ale potem poczuł się zobowiązany do podania szczegółów. Dlatego w sierpniu 2013 roku jego 58-stronicowa biała księga została opublikowana na stronie internetowej SpaceX. Mówi, że nie spodziewał się, że pomysł stanie się wirusowy.
Ale rozpadła się. Zaproponował coś niespotykanego: system zasilany energią słoneczną, który dostarcza kapsułki („kapsułki”) z pasażerami na czymś w rodzaju poduszki powietrznej przez rury z prędkością dźwięku. Opisał Hyperloopa jako „skrzyżowanie Concorde'a, karabinu kolejowego i stołu do cymbergaja” i powiedział, że system może stać się „piątym środkiem transportu” - po samolotach, pociągach, statkach i samochodach.
Musk powiedział, że proponowany kalifornijski szybki pociąg, zaprojektowany do rozwijania prędkości 220 mil na godzinę i podróżowania z San Francisco do Los Angeles w dwie i pół godziny, był zbyt wolny. Jego alternatywa może pokonać 640-kilometrową podróż w pół godziny. Musk szacuje, że koszt tej alternatywy waha się od 6 do 10 miliardów dolarów - to drobiazg w porównaniu z pociągiem dużych prędkości o wartości 60 miliardów dolarów.
„Możesz mieszkać w jednym mieście, a pracować w innym… to daje ludziom więcej swobody” - powiedział studentom Musk. Reszta zgodziła się z nim, a po roku co najmniej dwie firmy postanowiły urzeczywistnić wizję Muska.
„Zmienia się definicja miasta” - mówi Lloyd, były dyrektor Cisco, który obecnie kieruje Hyperloop Technologies, a podróżowanie przez rurę z prędkością dźwięku może skrócić czas potrzebny na dotarcie do pracy. Kalifornijski startup przyciągnął znaczące talenty, w tym Brogan Bambrogan, były inżynier SpaceX; Jim Messina, szef kampanii wyborczej Baracka Obamy w 2012 roku; David Sachs, który wcześniej pracował z Muskiem w PayPal, i Sherwin Pishevar, inwestor Ubera, który dał Muskowi pomysł zaprezentowania opinii publicznej pomysłu Hyperloop.
„Zdecydowanie poszliśmy dalej niż reszta” - mówi Lloyd o skomercjalizowanym torze wyścigowym do wyścigów rurowych. W Apex Industrial Park w Nevadzie jego firma rozpoczęła budowę silnika na wolnym powietrzu i wiosną rozpocznie budowę chodnika i testy systemu.
„Kiedy ludzie nas tu odwiedzają, mówią, och, epte, to się zaczęło” - mówi Lloyd. Pod koniec roku, po pełnej demonstracji, jego firma planuje wybrać trzy najlepsze projekty i rozpocząć budowę w 2017 lub 2018 roku. „Jest zainteresowanie na całym świecie”. Lloyd zwraca szczególną uwagę na zainteresowanie Europy i Rosji. Na przykład w portach istnieje ogromny potencjał w zakresie krótkoterminowej realizacji ruchu dużych kontenerów.
Inny przedsiębiorca, Dirk Ahlborn, powiedział w zeszłym roku, że Hyperloop Transportation Technologies rozpocznie w tym roku budowę pięciomilowego ośrodka testowego w Kalifornii, wzdłuż autostrady międzystanowej-5. HTT to sieć ekspertów, którzy pracują na uniwersytetach i firmach takich jak Boeing czy SpaceX, aw wolnym czasie pracują nad projektem w zamian za przyszłe zyski.
Jego wersja wykorzystuje magnesy i śmigła do przepychania aerodynamicznych aluminiowych kapsuł przez rurki pod ciśnieniem. Stalowe rury są pokryte panelami słonecznymi i wyposażone w baterie do magazynowania energii i wykorzystania jej później w nocy lub przy pochmurnej pogodzie.
Ahlborn twierdzi, że Hyperloop jest tańszy niż pociąg, ponieważ jego pylony są ustawione równolegle do istniejących autostrad, co eliminuje potrzebę budowy torów i zakupu dodatkowego terenu. Ponadto system ten może działać niezależnie od warunków pogodowych czy klęsk żywiołowych.
Oczywiście jest wielu sceptyków, którzy kwestionują zalety Hyperloopa: czy pylony będą w stanie wytrzymać trzęsienia ziemi? Czy panele słoneczne będą w stanie wygenerować wystarczającą ilość energii? Czy pasażerowie będą w stanie poradzić sobie z nudnościami, gdy kapsułki zaczną się poruszać, hamować, skręcać lub latać?
Wyzwanie SpaceX
Musk mówi, że jeszcze nie zachęca do tworzenia oddzielnej firmy ani nie buduje własnego systemu Hyperloop, ale chce popchnąć ten pomysł do przodu. Tak więc zeszłego lata SpaceX dołączył do tłumu i zobowiązał się zbudować poligon testowy o długości mili w pobliżu swojej siedziby w Hawthorne w Kalifornii.
W tym epickim wydarzeniu uczestniczą studenci z całego świata. W weekend projektowy wzięło udział ponad 1000 studentów. Reprezentowali ponad 120 drużyn z 20 krajów, w tym Indii, USA, Chin, RPA i Niemiec.
„Jedną z zalet takiej rywalizacji jest to, że każdy w czymś wygrywa, bo każdy zaangażowany tworzy przyszłość” - powiedział jeden z uczestników spotkania.
Grupy uczniów zademonstrowały różne sposoby unoszenia kapsułek. Niektórzy używali łożysk powietrznych, aby umożliwić przesuwanie się podkładek po stole do hokeja, inni używali magnesów. Musk wybrał drugą opcję.
„To jest jak magnes na lodówkę. Wisi w nieskończoność, mówi Mayo, zauważając, że magnesy na dnie kapsuły jego zespołu są skierowane w stronę aluminiowego toru. „Im wyższa prędkość, tym lepiej działa”. Kapsuła lewituje z mniejszym oporem przy wyższych prędkościach. Mówi, że aby się oderwać, kapsuła musi jechać z prędkością minimum 40 km / hi przyspieszyć do 400 km / h na jednokilometrowym torze testowym SpaceX. Biorąc pod uwagę krótki tor, kapsuła posiada „fail-safe”, hydrauliczny układ hamulcowy.
Mayo mówi, że był trochę zaskoczony, że zespół MIT wygrał, ponieważ skupił się prawie wyłącznie na inżynierii, a nie na wyglądzie. Jego wirtualny projekt nie zawierał nawet śladów, choć z pewnością tak będzie w ostatecznej wersji.
Inne zespoły, które zostały wysoko ocenione przez SpaceX, w kolejności malejącej, to Delft University of Technology w Holandii, University of Wisconsin, Virginia Tech i University of California, Irvine. Kolejnych 25 drużyn będzie rywalizować latem tego roku na ostatnim miejscu testów, chociaż SpaceX nie wyznaczyło jeszcze daty.
„Wiedza zdobyta tutaj będzie otwarta dla wszystkich”, mówi SpaceX na swojej stronie internetowej. Musk powiedział uczniom, że spodziewa się więcej zawodów Hyperloop w przyszłości.
Studenci MIT, podobnie jak inne zespoły, przyciągają inwestorów i zbierają darowizny, które mogą wykorzystać do zbudowania swojej kapsuły i strony testowej. Planują zebrać około 100 000 dolarów, aby zaspokoić swoje potrzeby.
„Nikt z nas nie spodziewał się, że będzie nad tym pracował”, mówi Mayo, który planuje pracować w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA po ukończeniu wiosną szkoły wyższej. „To świetna okazja, aby nauczyć się i ewentualnie zmienić przyszłość transportu”.