Planeta Proxima b, która znajduje się w jednym z najbliższych nam układów gwiezdnych, stała się osiągalnym celem projektu Breakthrough Starshot. Nie wiemy, czy ten „strzał gwiazdy” pokaże planetę nadającą się do zasiedlenia przez ludzi, ale zdecydowanie konieczne jest, abyśmy opanowali nasz własny układ słoneczny.
Wykrywanie Proximy b
W sierpniu 2016 roku naukowcy odkryli potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetę wielkości Ziemi krążącą wokół najbliższego gwiezdnego sąsiada naszego Słońca: Proxima Centauri. Oznacza to, że Proxima b znajduje się w odległości 4,2 lat świetlnych od nas. Naukowcy próbowali odkryć więcej szczegółów na temat tej planety i mają nadzieję, że teleskop Jamesa Webba da nam lepszy widok. Jednak statek kosmiczny wysłany na tę planetę mógłby zebrać wystarczającą ilość danych, aby wykazać, czy planeta może podtrzymywać życie - lub robi.
Krótko przed odkryciem Proximy b, grupa naukowców i biznesmenów podjęła pierwsze kroki, aby wysłać ludzi do systemu Alpha Centauri, ogłaszając projekt Breakthrough Starshot. Ten międzynarodowy projekt, finansowany przez rosyjskiego inwestora Jurija Milnera kwotą 100 mln dolarów, powinien znacząco przyspieszyć badania i rozwój opłacalnej sondy kosmicznej nadającej się do podróży międzygwiazdowych. Odkrycie Proximy b zapewniło osiągalny, ale wciąż ambitny cel inżynieryjny.
Aby dotrzeć do Proximy b za życia zwykłego naukowca, sonda musi poruszać się z prędkością równą jednej piątej prędkości światła lub większą. Następnie, przelatując obok systemu Proxima z prędkością 60 000 kilometrów na sekundę, musi zebrać przydatne dane i przesłać je przez cztery lata świetlne na Ziemię.
Pierwszym ważnym krokiem jest przyspieszenie statku kosmicznego do wystarczająco dużej prędkości. Konwencjonalne rakiety nie mogą zgromadzić wystarczającej ilości paliwa, aby uzyskać wymaganą prędkość, więc Starshot użyje światła laserowego. Zakotwiczony na Ziemi zestaw laserów o mocy 100 gigawatów wygeneruje wiązkę, która napędza mały żagiel sondy po tym, jak konwencjonalne rakiety wynieśli go z naszej atmosfery.
Film promocyjny:
Największym ryzykiem są zderzenia z cząstkami międzygwiazdowymi i promieniowaniem kosmicznym. Starshot ma nadzieję, że ochroni statek, pokrywając krawędź natarcia milimetrowym materiałem o wysokiej wytrzymałości, takim jak miedź berylowa. Aby upewnić się, że sonda nie zboczy z kursu i nie zagrozi misji, zostanie wyposażona w pilota AI.
Naukowcy spodziewają się wystrzelenia statku kosmicznego w 2040 r., A następnie odczekania 20 lat W 2060 r. Komputer pokładowy Starshot powinien się obudzić, sprawdzić z Ziemią, upewnić się, że zbliża się do Proxima Centauri i przygotować się do lotu.
Jeden wielki krok
Głównym priorytetem maszyny jest zrobienie zdjęcia, które przedstawia opuszczoną lub kwitnącą zieloną planetę. Pokaże również duże elementy, takie jak kratery i góry. A pokładowy spektrometr może wyszukiwać cząsteczki, które mówią o życiu, takie jak metan, tlen i bardziej złożone węglowodory. Przyrządy mogą również sondować atmosferę (jeśli występują) i mierzyć pole magnetyczne planety. Proxima b, jak każda inna egzoplaneta, z pewnością czeka na nas kilka niespodzianek.
Poza tym zwolennicy misji Starshot widzą w jej potencjalnym sukcesie coś więcej niż dane o nowym świecie - będzie to oznaczać wejście ludzkości na nowy poziom osiągnięć. „Postrzegam Starshot jako szansę na rozwój” - mówi Calvin Long, członek zarządu projektu. „To jak lot na księżyc”.
Innymi słowy, sukces Starshot zapewni nam nowy zestaw możliwości, które zmienią eksplorację Układu Słonecznego ze snu w rutynę. Na przykład układ laserowy, o którym mowa w Starshot, może wysłać sondy w dowolne miejsce naszego Układu Słonecznego w ciągu kilku dni i podróżować w przestrzeń międzygwiazdową w ciągu tygodnia lub dwóch.
„Jak w jeden dzień dostać przesyłkę z Amazona na Marsa?” - mówi astrofizyk Philip Lubin, który jest również członkiem zarządu projektu. „To radykalna szansa, którą moglibyśmy bardzo dobrze wykorzystać”.
