Czerwony karzeł Proxima Centauri, należący do układu gwiezdnego Alpha Centauri i znajdujący się w odległości 4,25 lat świetlnych od nas, odkrył planetę Proxima Centauri b, która może mieć płynną wodę i inne warunki do życia. Z 3,5 tysiąca egzoplanet odkrytych poza Układem Słonecznym od 1995 roku jest najbliżej Ziemi.
Jego masa jest zbliżona do masy Ziemi, a jej rok jest dziesięciokrotnie krótszy. Pomimo tego, że jest oddalony od gwiazdy zaledwie o kilka milionów kilometrów, potencjalnie nadaje się do istnienia życia. Odkrycie zostało ogłoszone na konferencji prasowej Europejskiego Obserwatorium Południowego w sierpniu 2016 roku w Niemczech.
Planeta została odkryta metodą prędkości radialnych przy użyciu spektrografu HARPS Europejskiego Obserwatorium Południowego. Duże ciało, obracające się wokół gwiazdy, jakby wstrząsało nią swoją grawitacją - luminarz jest albo lekko przyspieszany w kierunku ziemskiego obserwatora, a następnie, przeciwnie, oddala się od niego. W tym przypadku w promieniowaniu gwiazdy docierającej do astronomów obserwuje się przesunięcie dopplerowskie widma, które jest inne dla momentów zbliżania się i odlotu. Określając okres takich oscylacji gwiazdy, astronomowie ustalają okresowość rotacji i minimalną masę ciała, na które wpływa grawitacja.
Dla planety Proxima Centauri b okres rotacji wokół gwiazdy (rok) wynosi 11,2 dnia, a minimalna masa to 1,3 Ziemi. Rok 11,2 dnia oznacza, że planeta znajduje się bliżej środka ekosfery. Jest to możliwe, ponieważ Proxima Centauri to czerwony karzeł o jasności 60 razy mniejszej niż słońce. Dlatego wszystkie planety, których rok trwa od 4 do 15 dni ziemskich, są tam potencjalnie zamieszkane.
Proxima to czerwony karzeł, którego temperatura powierzchni wynosi 3000 kelwinów (połowa temperatury Słońca), więc planety w jej ekosferze znajdują się bardzo blisko niego. Proxima Centauri b leży zaledwie 7 milionów kilometrów od gwiazdy. Z tego powodu grawitacja luminarza od dawna osiągnęła przechwytywanie pływów - stan, w którym obrót planety i gwiazdy jest zsynchronizowany przez oddziaływanie grawitacyjne (jak w parze Księżyc-Ziemia).
Oznacza to, że planeta jest zawsze zwrócona ku luminarzowi z tej samej strony, z której króluje wieczny dzień. Odpowiednio, na drugiej półkuli jest wieczna noc. Na granicy oświetlonych i nieoświetlonych stref planety panuje równie wieczny wschód i zachód słońca. Wcześniej wielu badaczy wyraziło wątpliwości co do możliwości zaistnienia złożonego życia w tak niezwykłych według naszych standardów warunkach.
Film promocyjny: