Największy księżyc Neptuna, Tryton, w rzeczywistości pochodził z głębin kosmosu w odległej przeszłości. Naukowcom udało się dowiedzieć, czym naprawdę jest ten dziwny obiekt, tak różniący się od swoich odpowiedników.
Astronomowie od dawna podejrzewali, że wielki księżyc Tryton był w rzeczywistości „obcym”, który zaatakował orbitę Neptuna. Niedawno udało im się w końcu obliczyć, jak wyglądały inne księżyce tej planety przed inwazją ich bliźniego. Wszystkie inne giganty gazowe w Układzie Słonecznym (Jowisz, Saturn i Uran) mają podobne układy księżycowe. W każdym z nich masa planety jest około 10 000 razy większa od masy Księżyca. W większości przypadków każda planeta ma kilka małych księżyców krążących w tym samym kierunku, co ona.
Jednak Neptun różni się od swojego rodzaju. Jego układ księżycowy składa się z kilku małych księżyców, które krążą bardzo blisko lub są daleko od siebie. Do tego ogromny Triton, który również obraca się w przeciwnym kierunku. Czy to dziwne? Pewnie!
Słoń w sklepie z porcelaną
Robin Canup z Southwest Research Institute w Kolorado i Raluca Rufu z Weizmann Institute of Science w Izraelu wykorzystali serię symulacji komputerowych, aby dowiedzieć się, jak wyglądał księżycowy układ Neptuna przed pojawieniem się Trytona. Początkowo stwierdzono, że był podobny do podobnego systemu Urana - ale to nie trwało długo. „Tryton dosłownie iw przenośni„ włamał się”na orbitę Neptuna i siał spustoszenie w dobrze zorganizowanym układzie księżyców, wyjaśnia Kanul.
Aby system taki jak księżyce Urana stał się tym, co astronomowie obserwują obecnie na orbicie Neptuna, musiały występować trzy ważne czynniki. Po pierwsze, młode księżyce nie powinny zniszczyć Trytona w czasie zderzenia. Po drugie, musieli przy tym spowolnić Tritona, aby wpadł na orbitę kołową, po której obraca się do dziś. Wreszcie, po trzecie, zewnętrzne księżyce Neptuna powinny pozostać nienaruszone.
„Pytanie brzmi, jak dokładnie planecie udało się uchwycić Trytona na podłużnej orbicie, a następnie„ przenieść”go na okrągłą? Wymaga to rozproszenia części energii księżyca, aby go spowolnić”- mówi Scott Sheppard z Carnegie Institute of Science w Waszyngtonie.
Film promocyjny:
Kanul i Rufu odkryli, że grawitacja Tritona dosłownie odrzucała mniejsze księżyce na bok. Zderzył się z niektórymi z nich, w wyniku czego otrzymał niezbędne spowolnienie, zmienił orbitę na kołową. Proces ten odbył się na tyle szybko, że sam księżyc nie wyleciał z grawitacji planety przez bezwładność, tak że nie dotknął zewnętrznego obszaru orbity i nie wpłynął na księżyce krążące poza Neptunem.
Potwór Frankensteina w kosmosie
Niestety, trudno będzie potwierdzić tę hipotezę, nawet jeśli wyślemy satelitę na Triton. Pokryta jest lodem w stanie kriofuzji: w niektórych miejscach lód topi się i ponownie zamarza, dlatego cała pokrywa planety jest w ciągłym ruchu, a wszelkie ślady zderzenia Trytona z innymi księżycami już dawno zostały zatarte.
Z drugiej strony, jeśli naukowcom uda się pobrać próbki gleby planety, wszystko natychmiast stanie się jasne. Tryton to księżyc uformowany z fragmentów oryginalnego ciała niebieskiego i kawałków tych księżyców, które zgniótł, wchodząc na orbitę Neptuna. Astronomowie żartobliwie porównują to do potwora Frankensteina - kto wie, może tak niezwykła przyroda kryje w sobie wiele tajemnic?
Wasilij Makarow