Jak wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie Science, niemieccy astronomowie sporządzili pierwszą mapę „ciemnej strony” Galaktyki, obserwując ruch cząsteczek alkoholu i wody w ramionach spiralnych znajdujących się za nieprzezroczystym rdzeniem Drogi Mlecznej.
„Droga Mleczna zawiera wiele„ gwiezdnych żłobków”, z których wiele to kosmiczni mistrzowie. Pomogą nam stworzyć dokładną mapę Galaktyki, ale ten maser był naprawdę wyjątkowy, ponieważ pozwolił nam spojrzeć na „drugą stronę” Drogi Mlecznej i zobaczyć, co tam jest”- powiedział Karl Menten z Instytutu Radioastronomii w Bonn (Niemcy).
Droga Mleczna jest również jedną z najlepiej zbadanych galaktyk spiralnych, a jednocześnie nie mamy prawie żadnych wiarygodnych danych na temat jej wielkości, ułożenia jej ramion i położenia jej gwiazd względem siebie. Wszystko to dzieje się z tego powodu, że nie możemy „wystartować” nad Galaktyką i spojrzeć na nią z boku, jak inne „megamiasta gwiazd”.
Kolejną dużą przeszkodą w obserwacji Drogi Mlecznej jest to, że jej jądro otoczone jest ogromną ilością pyłu i gazu, co utrudnia obserwację gwiazd w centrum Galaktyki i jej ramion, znajdujących się po przeciwnej stronie Ziemi i Słońca. Dlatego dziś naukowcy znają zaledwie kilkadziesiąt gwiazd znajdujących się za jądrem galaktyki, a budowa jej ramion po jej „ciemnej stronie” pozostawała dla nich czymś zupełnie nieznanym.
Menten i jego koledzy z instytutu znaleźli sposób na rozwiązanie tego problemu, odkrywając pierwszy „kosmiczny” maser - naturalne źródło koherentnego promieniowania mikrofalowego, zlokalizowane nie po „widzialnej” stronie Galaktyki, jak inne tego typu obiekty, ale po drugiej stronie jej jądra.
Obserwowanie źródła masera za pomocą pojedynczych teleskopów nie pozwala na obliczenie dla niego odległości, dlatego naukowcy musieli się zająć. Zaobserwowali kilka „podejrzanych” maserów za pomocą kilku radioteleskopów umieszczonych w różnych częściach ziemi i połączonych w jedną wirtualną antenę radiową VLBA.
Tak artysta wyobrażał sobie ruch cząsteczek wody i metanolu w “ ciemnej ” strona Drogi Mlecznej / Ilustracja RIA Novosti. Alina Polyanina
Jak wyjaśnia Menten, sygnał z masera lub innego kosmicznego źródła dotrze do każdego elementu takiego teleskopu z niewielkim opóźnieniem, co pozwala obliczyć jego pozycję, obserwując podobne masery w różnych porach roku, gdy Ziemia znajduje się w przeciwnych punktach swojej orbity.
Film promocyjny:
Kierując się tym pomysłem, naukowcy mierzyli sygnały z różnych kosmicznych maserów, aż natrafili na obiekt G007.47 + 00.05, znajdujący się, jak się okazało, 66 tysięcy lat świetlnych od Ziemi, na przeciwległym krańcu Drogi Mlecznej.
Te „gwiezdne żłobki”, według naukowców, znajdują się wewnątrz spiralnego ramienia tarczy Centauri, znajdującego się za rdzeniem galaktycznym, w którego istnienie niektórzy astronomowie wątpili w przeszłości.
Analizując dane zebrane w ciągu następnych dwóch lat obserwacji, naukowcy byli w stanie ujawnić pewne szczegóły jej struktury i zrozumieć, że stopień jej „skręcenia” może się znacznie różnić w zależności od odległości od centralnej części Drogi Mlecznej, co zaprzecza obecnym wyobrażeniom o budowie Galaktyki.
Według Mentena odkrycie masera G007.47 + 00.05 sugeruje, że Droga Mleczna naprawdę ma cztery ramiona, a nie trzy, a odkrycie podobnych obiektów, mają nadzieję naukowcy, pomoże nam sporządzić pełną mapę „ciemnej strony” Galaktyki i uzyskać jej pierwszą realistyczne obrazy.