W ciągu ostatniego stulecia neurofizjologia posunęła się daleko do przodu, ale sposób działania większości funkcji mózgu wciąż pozostaje tajemnicą. Ale jest całkiem możliwe, że jedna tajemnica związana z ludzkim układem nerwowym stała się mniej. Rzeczywiście, niedawno grupa naukowców ze Stanów Zjednoczonych odkryła neurony, które wspierają pobudzenie ośrodkowego układu nerwowego. Lub, mówiąc prościej, są odpowiedzialni za wsparcie i, jeśli mogę tak powiedzieć, „pracę” naszej świadomości.
Jak wynika z publikacji Proceedings of the National Academy of Sciences, grupa naukowców z Rockefeller University, badając strukturę neuronów w formacji siatkowatej, natrafiła na nie całkiem zwyczajne komórki ośrodkowego układu nerwowego. Na początek wyjaśnijmy, czym jest formacja siatkowata. Jest częścią pnia mózgu - formacji łączącej mózg i rdzeń kręgowy, stąd nazwa. Formacja siatkowata jest odpowiedzialna za aktywację kory, funkcje korowe i kontroluje odruchową aktywność rdzenia kręgowego (ponieważ również tu się znajduje). Ponadto formacja siatkowata wpływa na zachowania emocjonalne, odgrywa rolę w procesie uczenia się i zapamiętywania, reguluje fazy głębokiego snu i tak dalej.
W formacji siatkowatej występuje formacja zwana jądrem olbrzymiokomórkowym (NGC). Badając to i stosując technologię retro-TRAP (w skrócie badanie naczyń krwionośnych), eksperci odkryli, że ekspresja genów zachodzi w neuronach NGC, które wytwarzają śródbłonkową syntetazę tlenku azotu (eNOS). To enzym wytwarzający tlenek azotu, który rozluźnia naczynia krwionośne, co zwiększa przepływ krwi do tkanek.
Warto zauważyć, że żaden ze znanych typów neuronów nie wytwarza eNOS, a komórki NGC znajdują się bardzo blisko naczyń krwionośnych, co pozwala im „kontrolować i pobudzać się”. Pozwoliło to naukowcom dojść do wniosku, że mają one decydujące znaczenie dla utrzymania pobudzenia ośrodkowego układu nerwowego i stałego utrzymywania świadomości „w dobrej kondycji”. Według Donalda Praffa, szefa Laboratory of Neuroscience and Behaviour na Rockefeller University, „Uważamy, że skoro te neurony potrzebują więcej tlenu i glukozy, uwalniają tlenek azotu do pobliskich naczyń, dzięki czemu działają”.
Vladimir Kuznetsov