Czerwony nadolbrzym Antares jest prawie dwa razy zimniejszy niż Słońce. Co więcej, jest około 900 razy większa niż nasza oprawa oświetleniowa i 15 razy masywniejsza. W połączeniu z umiarkowaną odległością od Ziemi - 600 lat świetlnych - czyni to z niej gwiazdę pierwszej wielkości, którą jednak podziwiać można tylko w południowych rejonach naszego kraju: na szerokości Moskwy ledwo wznosi się nad horyzont.
Jasność Antaresa sprawia, że jest ona przedmiotem szczególnej uwagi astronomów - jest to jedna z najwygodniejszych gwiazd do badania, nie licząc oczywiście Słońca. W dodatku ten diament (czy rubin?) Konstelacji Skorpiona znajduje się na dramatycznym etapie swojego życia. Zapasy paliwa w jego głębinach dobiegają końca i wkrótce według astronomicznych standardów (powiedzmy, setek milionów lat) zakończy swoje istnienie w wybuchowej eksplozji supernowej.
16 sierpnia zespół astronomów pod kierownictwem Keiichi Ohnaka z Instytutu Astronomii Katolickiego Uniwersytetu Norte w Chile opublikował w czasopiśmie Nature badanie, w którym przedstawił nową mapę atmosfery nadolbrzyma.
Naukowcy korzystali z obserwatorium VLT. To system czterech ośmiometrowych teleskopów, które można połączyć w jedną całość, pracując jako jeden instrument i jednocześnie tworząc największy teleskop optyczny na świecie (stąd nazwa Very Large Telescope, czyli VLT).
Ten wspaniały instrument astronomiczny, zainstalowany na pustyni Atakama w Chile, niejednokrotnie zachwycał nas odkryciami. Na przykład z jego pomocą udało się uzyskać mapę pogody na brązowym karle, sfotografować unikalną mgławicę w konstelacji Hydry i znaleźć podobną do Ziemi planetę podobną do Tatooine.
Tym razem naukowcy wykorzystali pełną moc „bardzo dużego teleskopu”, aby zrozumieć, co dzieje się w atmosferze Antaresa. Fakt, że można w nim zaobserwować linie widmowe tlenku węgla, odegrał w rękach naukowców. Ta super silna cząsteczka znajduje się nawet w atmosferze Słońca, a tym bardziej w chłodniejszej atmosferze czerwonej gwiazdy.
Zachowanie widma CO umożliwiło astronomom oszacowanie gęstości i prędkości strumieni plazmy. I tutaj naukowcy byli zaskoczeni: gęstość była znacznie wyższa niż oczekiwano. Oznacza to, że znacznie więcej materii jest wypychane z wnętrza gwiazdy na powierzchnię, niż jest to możliwe według istniejących pomysłów.
Proces, który podnosi masy gazu z żarzących się głębin na stosunkowo zimną powierzchnię, nazywa się konwekcją. Aby poczuć i zrozumieć jego działanie, wystarczy trzymać dłoń nad baterią centralnego ogrzewania. Gorący gaz jest lżejszy niż zimny, więc nad każdym grzejnikiem - baterią, patelnią lub wewnętrznymi warstwami gwiazdy - tworzy się silny prąd wstępny.
Film promocyjny:
Istnieją dokładne modele, które obliczają intensywność konwekcji na podstawie uwolnienia energii gwiazdy. Te modele mówią, że proces ten nie może podnieść tak dużej ilości gazu do atmosfery Antaresa. Powinno to oznaczać, że we wnętrzu gwiazdy działa potężna i wcześniej nieznana astronomom siła. Autorom trudno jest nazwać jego naturę.
Mówią, że należy zebrać więcej informacji, w czym powinny pomóc nowe obserwacje i być może animacja odtwarzająca ruch strumieni plazmy. Dlatego w przyszłości prawdopodobnie zobaczymy kreskówkę o tajemniczej gwieździe.
Dodajemy, że nie jest to jedyna tajemnica związana z erupcją materii gwiazdowej w kosmos. Nawet bliskie nam i drogie Słońce, znacznie łatwiejsze do studiowania niż Antares, nie spieszy się z rozkładaniem wszystkich swoich kart na stole.
Na przykład przyczyny istnienia znanego obecnie wiatru słonecznego nadal nie są w pełni zrozumiałe. Nie ma wyczerpującego modelu jego powstawania, a te, które istnieją, dopuszczają rozwiązania w obu kierunkach: zarówno wiatr słoneczny, jak i odwrotnie, upadek międzygwiazdowej plazmy na Słońcu. To, że nasz luminarz wybrał pierwszą opcję, może być przypadkowe. Albo może nie. Tego jeszcze nie wiadomo. Być może przestrzeń przyciąga ludzi właśnie ze względu na swoją najgłębszą nieznaną.