Astronomowie Mike Brown i Konstantin Batygin z Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie poinformowali o odkryciu obiektu wielkości Neptuna poza orbitą Plutona, który jest 10 razy cięższy od Ziemi. Autorzy opublikowali wyniki poszukiwań Planet X w The Astronomical Journal, a Science News krótko o nich opowiada.
Planeta kręci się wokół Słońca po wydłużonej orbicie (i płaszczyźnie nachylonej względem orbity Ziemi) przez okres 15 tysięcy lat. Jego skład chemiczny jest podobny do gazowych gigantów Urana i Neptuna. Według Browna i Batygina obiekt 4,5 miliarda lat temu został wybity z dysku protoplanetarnego w pobliżu Słońca.
Najmniejsza odległość między Słońcem a wykrytym obiektem to 200 jednostek astronomicznych (jest to siedmiokrotność odległości między Neptunem a gwiazdą). Maksymalna odległość Planety X szacowana jest na 600-1200 jednostek astronomicznych, co umieszcza jej orbitę poza pasem Kuipera, w którym znajduje się Pluton.
Zdjęcie: NASA / JPL-CALTECH
Naukowcy odkryli nową planetę, analizując dane dotyczące zaburzeń grawitacyjnych, jakie wywiera ona na inne ciała niebieskie. Jak zauważyli Brown i Batygin, astronomowie uwierzą w swoje odkrycie, kiedy będą mogli obserwować planetę przez teleskop. Aby to zrobić, zarezerwowali czas w japońskim obserwatorium Subaru na Hawajach.
Potwierdzenie istnienia ciała niebieskiego zajmie pięć lat. W przypadku odkrycia obiekt mógłby stać się dziewiątą planetą w Układzie Słonecznym. Brown i Batygin szacują prawdopodobieństwo błędu na 0,007 procent. Wcześniejsze poszukiwania Planety X w Układzie Słonecznym doprowadziły naukowców do odkrycia Neptuna (w 1864 r.) I Plutona (w 1930 r.).