W okresie letnim Nil corocznie wylewa - woda przelewa się przez jego brzegi i pokrywa okoliczne tereny. To właśnie ta coroczna powódź sprawia, że ziemia staje się żyzna, dzięki czemu istnieje cywilizacja egipska. Od czasów starożytnych Egipcjanie polegali na wylewaniu Nilu i jego regularnym powrocie do koryta rzeki, uprawiając chleb na żyznych polach. Ale powódź była nieprzewidywalna: może to być umiarkowany napływ, niezbędny dla cyklu rolniczego, lub poważna powódź o katastrofalnych skutkach, niszcząca plony i domy ludzi.
Jeśli rzeka nie podniosła się prawidłowo, nastała susza i głód. Powódź odegrała również ważną rolę polityczną i administracyjną, gdyż od jakości plonów decydowała wysokość podatków płaconych przez rolników. Z tego powodu Egipcjanie zaczęli mierzyć poziom wody w Nilu za pomocą specjalnych konstrukcji zwanych Nilometrami.
Początkowo ludzie po prostu umieszczali znaki na brzegach rzeki, ale później zaczęli budować schody, słupy, studnie i inne konstrukcje. Królewski kapłan monitorował codzienny poziom rzeki i prowadził zapisy. Do jego obowiązków należało ogłoszenie spodziewanego nadejścia letniej powodzi lub jej braku. Możliwość przewidywania wielkości nadchodzącego napływu wody stała się częścią mistycyzmu duchowieństwa starożytnego Egiptu.
Najprostszą konstrukcją nilometru jest pionowa kolumna zanurzona w rzece w zaznaczonych odstępach głębokości. Później kolumny te zaczęto umieszczać w rozbudowanej kopalni kamienia. Jeden taki nilometr nadal można zobaczyć na wyspie Roda w centralnym Kairze. Został zbudowany w 861 roku na miejscu wcześniejszego przykładu.
Inny nilometr o znaczeniu historycznym znajduje się na wyspie Elefantyna w Asuanie. Jej bieg schodów wchodzi do wody, a wzdłuż ścian znajdują się oznaczenia głębokości. Południowa granica wyspy była pierwszym miejscem, w którym rozpoczęła się coroczna powódź.
Film promocyjny:
Najbardziej skomplikowany projekt obejmował kanał lub przepust prowadzący na dużą odległość od brzegów rzeki do specjalnej cysterny. Te studnie najczęściej znajdowały się w świątyniach, do których wpuszczano tylko kapłanów i władców. Szczególnie dobry przykład takiego nilometru znajduje się w świątyni Kom Ombo w północnym Asuanie.
Starożytne nilometry Egiptu były nadal używane przez późniejsze cywilizacje aż do XX wieku, kiedy to budowa zapór Asuańskich zakończyła coroczny napływ Nilu.