Ziemia jest pełna życia, ale wyniki nowych badań sugerują, że większość tego życia nie żyje tam, gdzie można by pomyśleć. W ramach szeroko zakrojonego projektu, który trwał całą dekadę, naukowcy przeprowadzili spis największego i jednocześnie najmniej zbadanego ekosystemu planety - „głębokiej biosfery”, która rozciąga się na kilka kilometrów w głąb skorupy ziemskiej. Jak się okazało, wśród znalezisk znajdują się bardzo dziwne organizmy, które mogą przetrwać na rekordowych głębokościach, ciśnieniu i temperaturze, a nawet prawdziwe „bakterie zombie”, które żyją na planecie od kilku milionów lat.
Naukowcy zaprezentowali swoje odkrycia na spotkaniu American Geological Union w Waszyngtonie, a także w różnych czasopismach naukowych, w tym Geobiology i Nature Geoscience.
Aby zrealizować projekt, powstało Deep Carbon Observatory prawie dziesięć lat temu, które obecnie obejmuje cztery tuziny krajów i prawie tysiąc naukowców. Jego uczestnicy zebrali i przebadali setki próbek z najgłębszych warstw skorupy i dna morza, co pomogło im sporządzić pierwszą mapę, a także oszacować całkowitą masę, objętość i inne ważne właściwości „głębokiej biosfery”.
Naukowcy twierdzą, że badanie znacząco przesunęło granice życia. Okazało się, że łączna objętość tej części biosfery to dwa miliardy kilometrów sześciennych, czyli około dwa razy więcej niż światowy ocean, a jej waga przekracza 23 miliardy ton. Liczba ta jest 385 razy większa niż masa wszystkich ludzi i 12 razy większa niż masa wszystkich zwierząt morskich i lądowych na Ziemi.
Jeśli chodzi o znalezione odmiany organizmów żywych, badacze mówią o obecności wszystkich głównych domen grupowania organizmów w systemie życiowym. Jednocześnie bakterie i archeony, które są częścią tych domen, dominują w głębokiej biosferze nad wszystkimi innymi. Co więcej, objętości ich zawartości pod powierzchnią mogą stanowić do 70 procent całkowitej masy tych domen na planecie. Co więcej, większość gatunków będących przedstawicielami tych dziedzin jest nadal całkowicie nieznana nauce.
Naukowcy zauważają również, że organizmy ekstremofilne są dość powszechne w jelitach planety, zdolne do życia w bardzo trudnych warunkach temperatury i ciśnienia. Co więcej, maksymalna głębokość, na jakiej takie organizmy znaleziono pod skorupą planety, wynosiła do 5 kilometrów i do 10,5 kilometra pod powierzchnią oceanu.
Być może najbardziej niezwykłym ze wszystkich odkryć naukowców są podziemne wielokomórkowe „organizmy zombie”. Jedną z najbardziej niezwykłych cech tych organizmów jest niezwykle wolne tempo metabolizmu związane z ciągłym brakiem tlenu lub składników odżywczych. Z tego powodu badacze porównują takich mieszkańców podziemi z „zombie” z literatury fantasy, które również nie różniły się szybkością „myślenia” i działania. Naukowcy twierdzą, że dzięki tej funkcji takie organizmy mogą istnieć przez kilka milionów lat.
Film promocyjny:
Uczestnicy projektu badania „podziemia” zauważają, że tylko nieznacznie „zajrzeli” pod powierzchnię i wiele pytań pozostaje dla nich nierozwiązanych. Jak życie mogło przeniknąć tak głęboko? Dlaczego wiele społeczności podziemnych drobnoustrojów z różnych części Ziemi jest prawie nie do odróżnienia od siebie i czy to życie istnieje w litosferze od czasu powstania planety?
Geolodzy i biolodzy mają nadzieję, że dalsze wykopaliska pomogą odpowiedzieć na te pytania, a także dowiedzieć się, jaką rolę odgrywają te mikroby i stworzenia wielokomórkowe w obiegu węgla w przyrodzie oraz jak mogą wpływać na globalne ocieplenie i inne wahania klimatu.
Nikolay Khizhnyak