Międzynarodowa grupa astronomów pod kierownictwem Ryana Foltza z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside (USA) odkryła, dlaczego w niektórych galaktykach, które wpadają w gromady galaktyk, następuje tajemnicze ustanie powstawania nowych gwiazd. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na EurekAlert!
Naukowcy zorientowali się, w jaki sposób proces blaknięcia zachodził w galaktykach przez większość historii wszechświata. Pozwoliło to astronomom na określenie najbardziej prawdopodobnych przyczyn zakończenia procesu formowania się gwiazd w gromadach galaktycznych.
Na przykład każda galaktyka, która wchodzi do gromady, niesie ze sobą pewną ilość zimnego gazu, który jest „surowcem” dla nowych gwiazd. Gorący, gęsty gaz, który już istnieje wewnątrz gromady, wyrzuca zimny gaz z galaktyki, powstrzymując proces formowania się gwiazd.
Innym możliwym mechanizmem jest zaprzestanie napływu zimnego gazu do galaktyki, która weszła do gromady. Wreszcie energia uwolniona podczas formowania się gwiazd może pomóc w wypływie zimnego gazu z galaktyki. W tym drugim scenariuszu gaz opuszcza układ gwiezdny na zawsze, co przyczynia się do znacznie szybszego zaprzestania powstawania nowych gwiazd niż inne mechanizmy.
Badacze przeanalizowali dane dotyczące setek gromad galaktyk znalezionych w odległych regionach Wszechświata. Obserwacje prowadzono przez 10 nocy w Obserwatorium Kecka (Hawaje) i 25 nocy w Obserwatorium Gemini (Hawaje i Chile).
Okazało się, że w miarę starzenia się Wszechświata galaktyki coraz więcej czasu potrzebują, aby zatrzymać formowanie się w nich gwiazd. Obecnie zajmuje to pięć miliardów lat, ale we wczesnym wszechświecie trwało to 1,1 miliarda lat. Wskazuje to, że głównym powodem zatrzymania narodzin gwiazd w masywnych galaktykach jest wytrącenie zimnego gazu. Jednak w małych galaktykach inne mechanizmy mogą odgrywać główną rolę.