Kim był „pacjent zero”, który zapoczątkował epidemię AIDS? Przez długi czas jedną osobę uważano za winowajcę infekcji, która objęła wszystkie zamieszkane kontynenty planety - homoseksualistę, który miał wiele rozwiązłych związków. Naukowcy z Arizona State University i University of Cambridge zadali cios temu poglądowi.
Naukowcy zrekonstruowali genom szczepu HIV, z którego wybuchła epidemia ludzkiego niedoboru odporności we wczesnych latach 70. w Ameryce Północnej, a następnie na całym świecie. Okazało się, że epicentrum rozprzestrzeniania się AIDS był Nowy Jork, skąd wirus rozpoczął zwycięski marsz przez kontynent amerykański. Naukowcy przedstawili swoje odkrycia w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature. Udało im się ustalić, w jaki sposób wirus HIV przedostał się do Stanów Zjednoczonych i jakie kanały rozprzestrzeniał się wirus na inne terytoria.
Nowe dane potwierdziły przypuszczenie, że to kraje karaibskie stały się bramą, przez którą „plaga XX wieku” trafiła do Nowego Jorku, skąd rozprzestrzeniła się na cały kontynent Ameryki Północnej. Ponadto naukowcy zrekonstruowali genom wirusa, który znajdował się we krwi osoby znanej jako pacjent zero. Okazało się, że Gaetan Duga, steward Air Canada, wcale nie był przyczyną epidemii - tym, który rozprzestrzenił HIV w Ameryce.
Nowy Jork był dla wirusa jak sucha trawa. Udało mu się zarazić wielu ludzi z grup ryzyka - narkomanów, gejów bez zabezpieczenia (uprawiających seks analny bez zabezpieczenia), prostytutki i ich klientów, a także wszystkich, którzy skłaniają się ku rozwiązłości seksualnej. Jedna z gałęzi infekcji rozciągnęła się do Los Angeles, gdzie lekarze zauważyli dziwną chorobę. Amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC) poinformowały, że u pięciu homoseksualnych mężczyzn zdiagnozowano zapalenie płuc wywołane przez Pneumocystis, chorobę, która dotyka głównie ludzi z obniżoną odpornością. Specjalistom wydawało się dziwne, że pacjenci okazali się osobami o podobnym stylu życia.
Chociaż pacjenci nie znali się nawzajem, późniejsze badania zidentyfikowały podejrzanego o rozprzestrzenianie się AIDS (choroba otrzymała swoją nazwę w 1982 r.). Okazało się, że był to Gaetan Duga, steward Air Canada. Miał wielu partnerów homoseksualnych. Malcolm Gladwell, autor Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, powiedział, że w Ameryce Północnej było ich około 2500. Eksperci zgodzili się, że Duga była centrum klastra sieci HIV.
Co ciekawe, samo określenie „pacjent zero” było błędne, ponieważ w rzeczywistości Dugas był „pacjentem O”. Specjaliści z CDS wymyślili system kodowania do wyznaczania każdego z pacjentów. Na przykład w sekwencji „LA 1, LA 2, NY 1, NY 2” litery reprezentują miasta, w których mieszkali pacjenci, a liczby reprezentują kolejność, w jakiej pojawiały się objawy. O oznaczało „Poza (bok) Kalifornii”. Jednak „O” w wyniku kodowania niezrozumiałego przez niektórych badaczy zmieniło się w „0”.
HIV (żółte cząsteczki) infekują komórki T.
Film promocyjny:
Zdjęcie: NIH / NIAID
Dziennikarz Randy Shilts spopularyzował błędną koncepcję udziału Dugi w epidemii w swojej książce And the Orchestra kontynuowała grę. Jednak HIV wykryto w Stanach Zjednoczonych jeszcze przed 1981 r., Kiedy AIDS zostało po raz pierwszy opisane przez Centers for Disease Control and Prevention. Badacze Michael Worobey, który specjalizuje się w ewolucji wirusa, oraz Richard McKay, ekspert w dziedzinie historii zdrowia publicznego, zrekonstruowali historię utajonej epidemii, znajdując sposób na zrekonstruowanie próbek genetycznych, które uniemożliwiały analizę istniejącymi metodami.
Dziedziczna informacja o HIV zawarta jest w cząsteczce RNA o długości 10 tysięcy nukleotydów, która jest bardzo delikatna i pęka przy nieostrożnym ruchu. Dlatego naukowiec opracował technikę zwaną „młotem pneumatycznym RNA” (ang. Jackhammering RNA). RNA wirusa wyizolowano z surowicy krwi i poddano działaniu enzymów niszczących DNA przypadkowo znalezione w próbce. Następnie kwasy rybonukleinowe ostrożnie rozbijano na oddzielne części, które wielokrotnie kopiowano i przekształcano w DNA przy użyciu odwrotnej transkryptazy. Następnie cały genom został złożony z fragmentów.
Rozprzestrzenianie się wirusa HIV w Stanach Zjednoczonych
Zdjęcie: Worobey et al./Nature
Naukowcy przeanalizowali ponad dwa tysiące próbek surowicy krwi pobranych od mężczyzn w latach 1978-1979. Wszystkie z nich z czasem ulegały pogorszeniu, ale biologom molekularnym udało się przywrócić osiem prawie kompletnych genomów wirusa. W ten sposób naukowcy uzyskali dowody na to, że epidemia była spowodowana różnymi szczepami wirusa HIV. Infekcja, która pierwotnie występowała na kontynencie afrykańskim, przekroczyła Atlantyk i szybko rozprzestrzeniła się na Karaiby, a stamtąd do Nowego Jorku.
Ustalono, że mieszkańcy metropolii zaczęli zarażać się wirusem około 1970 roku, stamtąd HIV trafił do San Francisco i innych miast Kalifornii, tak że sprawcą epidemii nie była jedna osoba, ale bardzo wielu, których nazwiska nie mają znaczenia. Próbę Randy Shilts, aby wskazać Gaetan Dugas odpowiedzialnym za nią, trudno nazwać uzasadnioną zarówno z punktu widzenia nauki, jak i moralności.
Zdaniem naukowców wyniki badań pomogą zrozumieć, w jaki sposób różne patogeny rozprzestrzeniają się w populacji ludzkiej. Pozwoli to opracować skuteczniejsze strategie zapobiegania epidemiom i eliminacji groźnych infekcji.
Alexander Enikeev
