Paleontolodzy przywrócili wygląd tajemniczego prehistorycznego stworzenia, które jest ślepą uliczką, która rozwijała się równolegle z dinozaurami. Analiza szczątków małego gada zwanego drepanozaurem wykazała, że miał on masywne pazury na przednich łapach. Prawdopodobnie potężna broń była potrzebna, aby zwierzę otworzyło korę drzew i szukało pod nią owadów.
Zewnętrznie gad, który żył w Stanach Zjednoczonych około 212 milionów lat temu, przypomina hybrydę kameleona i mrówkojada. Pomimo pozornego podobieństwa do jaszczurek zwierzę nie należy do żadnej z nowoczesnych grup gadów. Rodowód drepanozaurów ma wspólnych przodków z dinozaurami, jaszczurkami i krokodylami i do dziś jest znany z jedynych słabo zachowanych szczątków znalezionych w północnych Włoszech ponad 30 lat temu.
Nowe znalezisko z kamieniołomu Ghost Ranch w amerykańskim stanie Nowy Meksyk było w stanie powiedzieć znacznie więcej o wymarłych stworzeniach. Zwierzę było mniej więcej wielkości kota i najprawdopodobniej żyło na drzewach.
Zespół naukowców pod kierownictwem Adama Pritcharda z Yale University wykonał trójwymiarową rekonstrukcję kończyn przednich drepanozaura na podstawie tomografii komputerowej dziesiątek pobranych kości, z których wiele zostało zniszczonych.
Jedną z najbardziej zaskakujących cech drepanozaura jest budowa jego kończyn przednich. Te części ciała czworonogów są znane ze swojej wszechstronności. Nadają się do chodzenia, kopania, latania i pływania. Jednocześnie szkielet kończyn przednich prawie się nie zmienił przez 375 milionów lat ewolucyjnego rozwoju.
U zwierząt czworonożnych przedramię składa się z dwóch wydłużonych kości promieniowej i łokciowej przebiegających równolegle do łokcia, które z kolei łączą się z serią krótszych kości nadgarstka. U drepanozaura kość łokciowa jest płaska i zakrzywiona w kształcie półksiężyca. Ponadto kości nadgarstka z nim połączone są znacznie dłuższe niż reszta, a nawet przekraczają promień promienia. A wszystko to było konieczne, aby pazur znajdujący się na końcu palca wskazującego był naprawdę potężnym narzędziem - twierdzą naukowcy.
„Połączenie kości sugeruje, że powiększone pazury drepanozaurów były potrzebne do niszczenia gniazd owadów” - mówi Pritchard w komunikacie prasowym uniwersytetu. „Taka ręka mogłaby je z łatwością rozerwać. Jego potencjalne zdolności motoryczne przypominają zachowanie mrówkojadów, które również żywią się owadami.
Szczegółowy opis gada znajduje się w artykule opublikowanym w Current Biology.
Film promocyjny:
Co ciekawe, unikalna budowa ciała pradawnego gada nie została przekazana żadnym innym zwierzętom, to znaczy była tak zwaną ślepą uliczką rozwoju. U mrówkojadów podobna cecha anatomiczna rozwinęła się znacznie później, można by powiedzieć „od zera”, i jest określana przez siedlisko i zainteresowanie pokarmem.
Prace w Nowym Meksyku trwają, a naukowcy mają nadzieję znaleźć nowe okazy niesamowitych zwierząt, które dadzą początek nowym odkryciom ewolucyjnym.