Międzynarodowy zespół astronomów odkrył grupę 14 zderzających się galaktyk, które są oddalone od Ziemi o ponad 12 miliardów lat świetlnych. Protoklaster, nazwany SPT2349-56, pojawił się około miliarda lat po Wielkim Wybuchu i według naukowców jest obecnie największym obiektem we Wszechświecie. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie Nature.
Protoklaster to wyłaniająca się gromada (gromada) galaktyk. Zgodnie z modelami kosmologicznymi powinien on składać się z masywnych galaktyk, w których następuje wybuch gwiazdotwórczy - proces, w którym nowe gwiazdy pojawiają się z bardzo dużą szybkością. Jednak do tej pory astronomowie nie znaleźli wystarczająco gęstych gromad galaktyk zbliżających się do siebie, co mogłoby świadczyć o ich formowaniu się.
Naukowcy odkryli SPT2349-56 z teleskopem SPT na Antarktydzie i kompleksem radioteleskopów ALMA w Chile. Okazało się, że tempo powstawania gwiazd w protoklastrze jest 50-1000 razy wyższe niż w Drodze Mlecznej.
Galaktyki znajdują się bardzo blisko siebie, obejmując region obejmujący tylko 130 kiloparseków (424 000 lat świetlnych). Co więcej, średnica Drogi Mlecznej wynosi 100 tysięcy lat świetlnych. Porównanie z innymi protokołami pokazało, że SPT2349-56 mógł już wyrosnąć na największą strukturę galaktyczną we Wszechświecie.
W związku z tym, że prędkość światła, zgodnie z teorią względności Einsteina, jest maksymalną dopuszczalną prędkością, im dalej galaktyka jest od nas, tym młodsza ją widzimy. W konsekwencji pozorny wiek SPT2349-56 wynosi około miliarda lat.