Nan Madol to sztuczny archipelag o łącznej powierzchni 79 hektarów, składający się z 92 wysp połączonych systemem sztucznych kanałów. Znana również jako „Wenecja Pacyfiku”. Znajduje się w pobliżu wyspy Temven, na południowy wschód od wyspy Ponape, części Wysp Karolińskich, i do 1500 rne. mi. była stolicą panującej wówczas dynastii So Dehler.
Na zagubionej na Oceanie Spokojnym wyspie Ponape cywilizacja rozwinęła się i umarła na długo przed pojawieniem się tam pierwszego Europejczyka. W dobie wielkich odkryć geograficznych żeglarze z Hiszpanii, Portugalii, Holandii i Anglii, powracający z długich rejsów, opowiedzieli wiele niesamowitych historii o cudach wysp Pacyfiku.
Naukowcy z reguły uważali te historie za zwykłe żeglarskie opowieści i dlatego nie wierzyli w historię hiszpańskiego kapitana Alvaro Saavedry, który w 1529 roku opowiedział o niesamowitej wyspie Ponape, leżącej między archipelagiem hawajskim a Filipinami. Kapitan twierdził: wyspa ma ruiny świątyń, pałaców, niezrozumiałych wielkich konstrukcji, kamiennych nasypów. Według niego opuszczone miasto niejasno przypominało Wenecję.
Przez długi czas geografowie uważali tajemnicze miasto na Ponapie za legendę, dopóki wyspa nie została odwiedzona przez rosyjskiego żeglarza Fiodora Pietrowicza Litke podczas opłynięcia świata w latach 1826-1829 na slupie Senyavin. Najpierw sporządził mapy wyspy, opisał tajemnicze ruiny Ponape i zmapował sąsiednie wyspy.
Ponape to wulkaniczna wyspa o średnicy zaledwie 15 kilometrów, otoczona rafą koralową. Jest częścią archipelagu Carolina w Mikronezji w pobliżu równika. Brzegi wyspy zostały mocno zniszczone przez tropikalne tajfuny, a pośrodku znajdują się gęste zarośla. Na wschodzie wyspy znajduje się sztuczna laguna, a tu bariera rafowa została zniszczona ludzkimi rękami. Wewnątrz płytkiej laguny znajdują się ruiny starożytnego miasta Nan Madol, położone na ponad stu małych wysepkach.
Film promocyjny:
Patrząc na ruiny Litke był przekonany, że mieszkańcy dawno już opuścili miasto, a dopiero po przeciwnej stronie wyspy, w prymitywnych warunkach, mieszkała garstka tubylców. Niestety, wszystkie informacje o Ponapie zebrane przez Litkego zaginęły w archiwach Rosyjskiego Towarzystwa Geograficznego i nigdy nie zostały w pełni opublikowane. W 1857 r. Ruiny Nan Madol zostały powierzchownie zbadane przez Amerykanina L. Gyulika, a nieco później osiadły na wyspie Polak I. Kubari sporządził pierwszy szczegółowy plan ruin.
W 1896 roku na Ponapie pojawił się Anglik F. Christian, bezceremonialny i nieuczciwy odkrywca. Kierując się planem Kubari, poddał ruiny Nan Madol prawdziwej kradzieży i sam prawie zginął z rąk lokalnych mieszkańców po splądrowaniu kilku starożytnych grobowców czczonych przez tubylców.
Najpoważniejsze badania archeologiczne Nan Madol zostały podjęte na przełomie XIX i XX wieku przez niemieckiego naukowca Paula Hambrucha, który ustalił: wszystkie wysepki wewnątrz laguny są pochodzenia sztucznego!
Nieznani budowniczowie sprowadzili płyty bazaltowe z północy wyspy, układali je rzędami wzdłuż i wszerz, a jeśli bloki miały nieregularny kształt, szczeliny między nimi były wypełnione koralowym gruzem. Wierzchołki większości peronów były płaskie, nadające się do budowy konstrukcji.
Podczas silnych przypływów przestrzeń między platformami została zalana, a miasto pokryła sieć kanałów, przypominająca małą Wenecję. Hambruch sporządził mapę dziewięćdziesięciu sztucznych wysp. Odkrył też sztuczne zbiorniki wodne, fundamenty pałaców i zabudowania świątynne.
W 1908 roku ukazała się książka Hambrukha poświęcona badaniom Nan Madol. Naukowiec wysunął w niej założenie, że na Ponapie przez kilka stuleci funkcjonowało religijno-kultowe centrum Mikronezyjczyków, dokąd pielgrzymowali mieszkańcy innych wysp Oceanii.
Świadczą o tym legendy zapisane przez Hambrukha ze słów Aborygenów. Według tych legend wyspą niegdyś rządził książę Sau Deleur, którego imię stopniowo stało się tytułem i oznaczało króla-kapłana. Było piętnaście takich Sau Deleurs, a potem dynastia zanikła. To do tej dynastii należy zasługa wznoszenia kamiennych budynków na sztucznych wyspach.
Naukowiec ustalił początek budowy świętego miasta około V wieku naszej ery. W 1958 roku potwierdziło to badanie przeprowadzone przez badaczy ze Stanów Zjednoczonych. Niemiecki archeolog zapisał legendę wyspiarzy o głównej bogini Nan Madol, żółwiu Nanunsunsan. Zbudowano dla niej pałac z sadzawką, a samą boginię ozdobiono masą perłową. W święta kapłani zabrali ją na łódź po kanałach i wykrzykiwali w jej imieniu wróżby. Następnie bogini została usmażona i uroczyście zjedzona. Amerykanie w 1958 roku na dnie bagnistego zbiornika wewnątrz świątyni znaleźli tysiące muszli takich bogiń.
Do 1914 roku Hambrukh i inni badacze ustalili, że w Nan Madol było około ośmiuset kamiennych budowli, w tym mury fortecy i budynki portowe. Główna świątynia została wzniesiona z megalitycznych bloków. Pod tą świątynią odkryto sieć tuneli i kanałów, przez które mogli przenikać ludzie i łodzie.
Odkrycia archeologiczne na Ponap dały początek wielu fantastycznym i niesamowitym hipotezom. Niektórzy naukowcy twierdzili: na wyspie znaleziono pozostałości legendarnej Lemurii; inni widzieli w kamiennych budynkach cyklopów owoce działalności kolonizatorów Inków, którzy rzekomo przybyli na wyspę z Peru. Postawiono również hipotezę, że Ponape był przyczółkiem egipskich faraonów na Oceanie Spokojnym.
Amerykańskim archeologom udało się rozpocząć poważne badania Nan Madol dopiero w 1958 roku. Z opowieści tubylców dowiedzieli się, że podczas okupacji Japończycy prowadzili wykopaliska w wielu częściach wyspy, znajdując coś i zabierając. Rozmawiali o metalowych przedmiotach, rzeźbach i sarkofagach. Amerykanie wysłali oficjalną prośbę do Tokio, ale władze japońskie odpowiedziały, że nic o tym nie wiedzą.
W 1977 roku Popean Luyelen, który mieszkał w jednej z wiosek na północy wyspy, opublikował książkę, która krok po kroku zebrała zachowane lokalne legendy o Nan Madol. Książka ukazała się w skąpym nakładzie i dotarła do europejskich naukowców dopiero w 2001 roku.