Wkrótce po Wielkim Wybuchu wszechświat stał się całkowicie ciemny. To potężne, kluczowe wydarzenie w historii naszego świata, w wyniku którego powstał kosmos, doprowadziło do powstania tak dużej ilości gorącego, gęstego gazu, że światło nie mogło go przebić. Dużo później - być może około miliarda lat po Wielkim Wybuchu - wszechświat rozszerzył się, stał się bardziej przezroczysty i ostatecznie wypełniony galaktykami, planetami, gwiazdami i innymi obiektami, które emitują lub odbijają światło w zakresie widzialnym. W ten sposób znamy dzisiejszy Wszechświat.
Ale jak dokładnie miało miejsce tajemnicze przejście z kosmicznego „ciemnego wieku” do „jasnego stanu” Wszechświata?
Aby odpowiedzieć na to pytanie w nowym badaniu, zespół naukowców pod kierownictwem Philipa Kaareta, profesora z Wydziału Fizyki i Astronomii Uniwersytetu Iowa, USA, zbadał zachowanie czarnej dziury znajdującej się w pobliskiej galaktyce i odkrył, że ta czarna dziura - a także prawdopodobnie inne czarne dziury - zdolne do wyrzucenia na nią części spadającej materii z taką intensywnością, że przebiją warstwę gazu otaczającą galaktykę i uwolnią promieniowanie ultrafioletowe z galaktyki.
Kaareth i jego zespół obserwowali galaktykę o nazwie Tol 1247-232, znajdującą się około 600 lat świetlnych od Ziemi. Galaktyka ta jest znana astronomom z tego, że jest jedną z trzech pobliskich galaktyk emitujących w ultrafiolecie - innymi słowy, promieniowanie ultrafioletowe ma zdolność „wydostawania się” z tych galaktyk. W maju 2016 roku zespół znalazł jasne i bardzo zwarte źródło promieniowania rentgenowskiego w tej galaktyce, korzystając z kosmicznego obserwatorium Chandra, którego zmienna natura wskazywała, że źródłem najprawdopodobniej nie była gwiazda, ale czarna dziura. Odkrycie tego źródła doprowadziło Kaaret do przypuszczenia, że czarne dziury mogą brać udział w jonizacji Wszechświata, „przebijając” warstwy gazu wokół galaktyk za pomocą ich dżetów.
Kaaret planuje dalsze obserwacje galaktyki Tol 1247-232, a także poszukiwania innych pobliskich galaktyk emitujących promieniowanie ultrafioletowe, które mogłyby pomóc potwierdzić jego hipotezę.
Badanie zostało opublikowane w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.