Międzynarodowa współpraca antropologów kierowana przez Lee Bergera z University of Whitewatersrand w RPA, oparta na dużej liczbie szczątków znalezionych w jaskini w pobliżu Johannesburga, opisała nowy gatunek człowieka.
Wykopaliska przeprowadzono w Jaskini Wschodzącej Gwiazdy, położonej 50 kilometrów od stolicy RPA.
Jak donosi Interfax w odniesieniu do Science, nowy gatunek nazwano Homo naledi - od słowa „gwiazda” w miejscowym języku Soto.
W sumie znaleziono 1550 fragmentów szkieletu należących do 15 osób (jest to wyjątkowo duża ilość materiału na pracę w porównaniu ze zwykłą praktyką w antropologii). Wykopaliska trwały od 2013 do 2014 roku. W ciągu ostatniego roku zespół przeanalizował cechy anatomiczne pochowanego.
Homo naledi wygląda jak przedstawiciele rodzaju Homo sapiens i różni się jedynie niedostatecznym rozwojem mózgu. „Niesamowite jest widzieć prymitywny gatunek ludzki z tak małym mózgiem” - powiedział Lee Berger, profesor na Uniwersytecie Witwatersrand w Johannesburgu.
Z kolei strona czasopisma Nature odnotowuje, że w Jaskini Rising Star naukowcy znaleźli ogromną jamę, na dnie której leżała tylko gigantyczna ilość szczątków starożytnych ludzi, do których grupa Bergera nie mogła się zbliżyć z powodu niemal stromych zboczy dołu i niezwykle małej szerokości włazu - wystarczy 20 centymetrów.
Od lewej do prawej, porównanie czaszek różnych typów starożytnych ludzi: Skillful Man - Erect Man - Man of Flores (Flores Island) - Man Star
Film promocyjny:
Z tego powodu południowoafrykański naukowiec zwrócił się o pomoc do ogółu społeczeństwa w globalnej sieci, a tydzień później miał kilku speleologów-ochotników i paleontologów, którzy pomogli naukowcom wydobyć kości z jaskini.
Według autorów artykułów, Homo naledi są bliskimi krewnymi Homo habilis i Homo Rudolfi i twierdzą, że są bezpośrednim przodkiem naszego gatunku. Świadczy o tym fakt, że nogi „gwiazd-ludu” były przystosowane do wyprostowanej postawy, a ręce miały budowę niemal ludzką.
Z drugiej strony mała objętość czaszki - około 460 centymetrów sześciennych - i ułożenie kości miednicy sprawia, że Homo naledi przypomina australopiteki, a nie ludzi.
Berger przyznaje, że Homo naledi może być najstarszym przedstawicielem naszego rodzaju, potomkiem najbardziej „zaawansowanych” australopiteków, na co wskazuje jego niezwykła anatomia. Jak dotąd nie można sformułować takich stwierdzeń, ponieważ w tym celu paleontolodzy południowoafrykańscy muszą udowodnić, że wiek tej skamieniałości przekracza dwa miliony lat.
Badacz z RPA ma nadzieję, że jego przykład popchnie innych wybitnych paleoantropologów w stronę „otwartej nauki”.
Od lewej do prawej: Australopithecus „Lucy” - „Boy from Turkana” (miły Man Erectus lub Man Working) - Man Star