Podążając za ruchem Słońca po niebie, słoneczniki szybko rosną, a kiedy nadchodzi czas zakwitnięcia, zamarzają „twarzą” na wschód. Naukowcy wykazali, jak przydatne są dla nich te zdolności do nawigacji w kosmosie.
Dzieci wiedzą również o zdolności słoneczników do rozwijania kwiatów podążając za słońcem, ze wschodu na zachód. Ale nawet naukowcy wciąż nie mogli odpowiedzieć na pytanie, czy ten ruch rzeczywiście przynosi Helianthus annuus zauważalne korzyści. Zostało to zademonstrowane przez proste, ale spektakularne eksperymenty, o których Stacey Harmer i jej koledzy mówią w Science. Naukowcy po prostu je związali, zapobiegając obracaniu się lub obracaniu garnków, zakłócając naturalny przebieg ruchu. W obu przypadkach liście roślin okazały się być o około 10% mniejsze niż u sąsiadów, którzy spokojnie odwrócili się za Słońcem.
Autorzy przeprowadzili również eksperymenty w pomieszczeniu szczelnie odizolowanym od światła zewnętrznego, ze sztucznym oświetleniem, które automatycznie włączało jedną lub drugą lampę słonecznikową, symulując ruch słońca. Cykl tego ruchu nie trwał 24 godziny, ale aż 30 - a rośliny nie potrafiły przystosować się do tego reżimu. Ich obroty całkowicie straciły spójność i powróciły do normy dopiero po przełączeniu oświetlenia na cykl 24-godzinny. Ten prosty eksperyment, według Stacey Harmer i wsp., Pokazuje, że dzienne ruchy słoneczników są regulowane nie tyle przez czynniki zewnętrzne, co wewnętrzne, związane z rytmami okołodobowymi.
Wreszcie słonecznik zamarza z wiekiem. Dojrzały kwiat nie zwraca się już do Słońca, ale mimo to znajduje się w całkowicie określonej pozycji, zwracając się na wschód. Jak wykazali naukowcy, dzieje się tak również z jakiegoś powodu. Autorzy ponownie rozkładając doniczki z roślinami, skierowali otwarte kwiaty na zachód, śledząc liczbę owadów zapylających, które odwiedzają obie rośliny. Okazało się, że kwiaty zwrócone na wschód są zapylane znacznie intensywniej: w chłodne poranki szybciej się nagrzewają i potrafią zjadać pięć razy więcej owadów.
