W 2015 roku naukowcy dowiedzieli się o gigantycznym czerwonym „wielorybie” na Plutonie. Grupa japońskich badaczy uważa, że ten ciemny obszar może być śladem gigantycznego ciosu. Nawiasem mówiąc, dzięki temu samemu uderzeniu powstał ogromny plutoński księżyc Charon, naukowcy są pewni.
Powierzchnia Plutona - największego obiektu w Pasie Kuipera, pierścienia lodowych ciał poza orbitą Neptuna - przez dziesięciolecia pozostawała tajemnicą. W 2015 roku sonda NASA New Horizons wykonała zdjęcia w wysokiej rozdzielczości złożonych elementów krajobrazu Plutona, gdy wylądowała w lipcu 2015 roku. Dzięki tej misji wiemy, że Pluton ma lodowate góry, błękitne niebo, lodowiec azotowy w kształcie serca o szerokości 1000 km i prawdopodobnie podziemny ocean.
Jedna z najbardziej widocznych cech krajobrazu Plutona jest nieformalnie nazywana regionem Cthulhu lub „wielorybem”. Region Cthulhu jest pokryty kraterami, co oznacza, że ma miliardy lat - znacznie więcej niż pozbawione kraterów młode „serce”, z którym graniczy. Naukowcy twierdzą, że za czerwonawy odcień regionu odpowiadają tholiny, złożone węglowodory.
Region Cthulhu. NASA
Aby dowiedzieć się, w jaki sposób wieloryb uzyskał swój kolor, Yasuhito Sekine z Uniwersytetu Tokijskiego w Japonii eksperymentował z ogrzewaniem cząsteczek organicznych (takich jak formaldehyd), które były obecne w tworzeniu Plutona wkrótce po utworzeniu Układu Słonecznego. Sekine odkrył, że możliwe jest uzyskanie tego samego ciemnoczerwonego koloru poprzez ogrzewanie roztworu powyżej 50 stopni Celsjusza przez kilka miesięcy.
W międzyczasie Hidenori Genda z Tokyo Institute of Technology przeprowadził komputerowe symulacje gigantycznego uderzenia w Plutona. Genda odkryła, że uderzenie, które spowodowało powstanie księżyca Charon, który jest tylko 2 razy mniejszy od Plutona, mogło spowodować powstanie ogromnej kałuży gorącej wody w pobliżu równika ciała niebieskiego. Gdy basen ostygnie, może powstać czerwonawa złożona materia organiczna.
Jednak Kelsey Singer z Southwestern Research Institute w Kolorado uważa, że ta teoria jest mało prawdopodobna. Nie może być, mówi Singer, że wieloryb nie zmienił się od 4 miliardów lat.
Singer uważa, że wyjaśnieniem ubarwienia wieloryba jest ciemny materiał z metanu, przetworzony przez promieniowanie na powierzchni lub atmosferze Plutona.
Film promocyjny: