Pojedyncze połączenie gwiazd neutronowych może wytworzyć do 8 x 10 22 ton złota. Skumulowany efekt takich wydarzeń astronomicznych może wyjaśnić skład chemiczny całej naszej Galaktyki. Astrofizycy doszli do takiego wniosku po przeanalizowaniu ciężkich pierwiastków, które powstają w wyniku takich połączeń. Głównym źródłem nowych danych jest pierwszy wiarygodnie zarejestrowany wybuch fal grawitacyjnych GW170817. Badanie zostało opublikowane w The Astrophysical Journal.
Pierwotny skład Wszechświata obejmował tylko wodór i hel z małymi zanieczyszczeniami. Pierwiastki do grupy żelaza powstają we wnętrzu zwykłych gwiazd w procesie syntezy termojądrowej. W przypadku cięższych jąder proces ten staje się energetycznie niekorzystny, dlatego powstają w wyniku wychwytu neutronów i późniejszego rozpadu β.
Istnieją dwa rodzaje wychwytywania neutronów: powolne (proces s) i szybkie (proces r). Za pomocą pierwszego można otrzymać stabilne lub długowieczne jądra, których okres półtrwania jest znacznie dłuższy niż charakterystyczny czas absorpcji następnego neutronu. Rezultatem mogą być takie pierwiastki jak ołów, bizmut i polon. W wyniku szybkiego wychwytywania mogą również powstać inne pierwiastki, ponieważ jądra nie mają czasu na rozpad, ale pochłaniają następny neutron lub nawet kilka naraz. W związku z tym proces r zachodzi tylko pod warunkiem bardzo wysokiego stężenia wolnych neutronów. Tak pojawiają się takie pierwiastki jak złoto i europ.
Astrofizycy od dawna spierają się, kiedy zachodzi proces r. Niektórzy są skłonni do wybuchów supernowych, inni do łączenia się gwiazd neutronowych. W nowej pracy naukowcy odkryli, czy możliwe jest wyjaśnienie ilości ciężkich pierwiastków obserwowanych w Galaktyce poprzez łączenie się gwiazd neutronowych. Dzięki temu, że niedawno po raz pierwszy niezaprzeczalnie odkryto takie zdarzenie, naukowcy byli w stanie z grubsza oszacować częstotliwość takich zjawisk. Okazało się, że wynosi 320-4740 sztuk na gigaparsek sześcienny rocznie.
Jedna taka fuzja powinna doprowadzić do pojawienia się ilości europu równej 1 - 5 mas Ziemi (jedna masa Ziemi to około 5,97 x 1021 ton) i 3 - 13 masom Ziemi w postaci złota. Jeśli zdarzenie GW170817 jest typowym połączeniem się gwiazd neutronowych, to autorzy dochodzą do wniosku, że to właśnie te zjawiska mogą wyjaśniać ilość europu w Drodze Mlecznej. Te fuzje są głównymi miejscami, w których odbywa się proces r.