Amerykańscy geofizycy podali, dlaczego kilkaset milionów lat temu Ziemia była prawie całkowicie pokryta śniegiem. Powiązane badanie zostało opublikowane w Geophysical Research Letters i zostało pokrótce opisane przez Uniwersytet Harvarda.
Według naukowców powodem, że 717 milionów lat temu, ponad sto tysięcy lat temu większość z nich zamarzła, była aktywność wulkaniczna na terenie prowincji magmy Franklin, położonej na terenach współczesnej Alaski i Kanady.
Erupcje doprowadziły do uwolnienia dwutlenku siarki i siarkowodoru do tropopauzy (warstwy otoczki gazowej między troposferą a stratosferą, znajdującej się na wysokości 6-20 kilometrów). Związki te doprowadziły do powstania w stratosferze aerozoli siarczanowych - kropel odbijających światło słoneczne, a tym samym zmniejszających nagrzewanie się warstw atmosfery i powierzchni planety. Podczas aktywności wulkanicznej, zdaniem autorów, doprowadziło to do obniżenia wysokości tropopauzy.
Naukowcy zauważają, że erupcja góry Pinatubo na filipińskiej wyspie Luzon w 1991 r. Wyemitowała do atmosfery dziesięć milionów ton siarki, która w ciągu roku obniżyła globalną temperaturę o około 0,5 stopnia Celsjusza. Autorzy zwracają również uwagę na obecność pętli sprzężenia zwrotnego - wzrost aktywności wulkanicznej w starożytności, kiedy zlodowacenie rozprzestrzeniło się na terytorium współczesnej Kalifornii, doprowadziło do jeszcze intensywniejszego odbicia światła słonecznego przez lód i jeszcze szybszego ochłodzenia planety.
Wcześniej naukowcy wiedzieli, że powstanie magmowej prowincji Franklin i pierwsze globalne zlodowacenie ery neoproterozoicznej miały miejsce mniej więcej w tym samym czasie. Przeprowadzone badania ujawniły możliwy związek przyczynowy między zjawiskami.