Ludzkość nie jest jeszcze w stanie obronić się przed potencjalnie niebezpieczną dla Ziemi asteroidą, ale teraz zmierzamy we właściwym kierunku, powiedział doradca prezydenta USA ds. Nauki i przestrzeni kosmicznej John Holdren, przemawiając na odprawie w Centrum Lotów Kosmicznych NASA Goddard.
„Nie jesteśmy w pełni przygotowani do ochrony Ziemi przed niebezpieczeństwem asteroidy, ale teraz szybko zmierzamy w tym kierunku. Inwestujemy coraz więcej środków w poszukiwanie potencjalnie niebezpiecznych asteroid o dużych rozmiarach, a ostatnio otrzymaliśmy wyraźny przykład tego, jak trudno jest rozwiązać ten problem w postaci spadającego meteorytu z Czelabińska”- powiedział astrofizyk.
Według niego upadek na Ziemię nawet małego meteorytu, który nie mieścił się we wszystkich znanych kategoriach zagrożeń, doprowadził do eksplozji o mocy 400-500 kiloton trotylu, która zraniła tysiące ludzi i spowodowała poważne szkody ekonomiczne.
„Meteoryt z Czelabińska i meteoryt Tunguska z 1906 roku pokazały, że upadki takich obiektów są niezwykle rzadkie, ale zdarzają się - raz na sto tysięcy lat. Mieliśmy szczęście z meteorytem Tunguska i nie ma gwarancji, że takie katastrofy zawsze będą miały miejsce nad terytoriami, na których nie ma ludzi. Aby nasza cywilizacja nadal istniała, musimy być przygotowani nawet na tak rzadkie wydarzenia. Dlatego misja ARM ma na celu m.in. rozwiązanie problemów ochrony planety przed takimi zagrożeniami - kontynuował doradca Obamy.
W 2010 roku prezydent USA Barack Obama wezwał NASA do zorganizowania wyprawy na asteroidę w pierwszej połowie 2020 roku i na Marsa w 2030 roku. Aby rozwiązać ten problem, NASA uruchomiła w 2014 roku inicjatywę ARM (Asteroid Redirect Mission), w ramach której agencja kosmiczna planowała odwiedzić jedną z planetoid w pobliżu Ziemi, uchwycić ją lub zmienić jej kierunek ruchu.
Początkowo rozważano dwie opcje jego realizacji - Plan A, który zakładał przechwycenie małej asteroidy za pomocą specjalnej „torby” i jej przetransportowanie na orbitę Księżyca, oraz Plan B, w ramach którego sonda NASA miała wylądować na powierzchni dużej asteroidy, oddzielić od niej fragment jej skał i przetransportuj go w kierunku Ziemi.
W marcu ubiegłego roku eksperci NASA zdecydowali się obrać drugą ścieżkę, ponieważ zapewnia ona więcej korzyści naukowych, w tym badanie możliwości „przesunięcia” asteroidy z kursu na kolizję z Ziemią. W styczniu 2016 r. Rozpoczęto szczegółowe prace misyjne z udziałem Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA oraz przedstawicieli prywatnego przemysłu kosmicznego.
Ostateczny projekt sondy zostanie zatwierdzony przez NASA w 2018 roku, a konkurs na jej opracowanie zakończy się w 2017 roku - informuje Michel Gates, kierownik projektu ARM. Jak dotąd NASA nie wybrała celu dla ARM, jednak prawdopodobnie stanie się dużą asteroidą, która nie została jeszcze zbadana z dużą zawartością wody i materii pierwotnej w Układzie Słonecznym.
Film promocyjny:
Kiedy fragment asteroidy zostanie dostarczony na orbitę okołoziemską, NASA planuje wysłać na nią załogowy statek kosmiczny Orion, którego załoga złapie asteroidę i przywiezie ją na Ziemię w celu zbadania. NASA ma nadzieję, że pomyślne zakończenie tego przedsięwzięcia pomoże zrozumieć, jak gotowa jest ludzkość do ochrony przed zagrożeniami „kosmicznymi” i do wydobywania minerałów z małych ciał niebieskich Układu Słonecznego.