Aparat DAMPE będzie monitorował wysokoenergetyczne cząstki zwykłej materii i fotony promieniowania gamma. Teoria przewiduje, że niektóre z nich mogą pojawić się właśnie w wyniku rozpadu nieuchwytnych cząstek ciemnej materii.
Satelita DAMPE (Dark Matter Particle Explorer), nazwany w Chinach Wukong (Monkey King), został wystrzelony przez rakietę Long March 2D i umieszczony na orbicie synchronicznej ze Słońcem na wysokości 500 km - innymi słowy, będzie opisywał kręgi nad Ziemią, aby i ten sam punkt na powierzchni przejdzie mniej więcej o tej samej porze dnia. DAMPE jest wynikiem kilkuletniej współpracy pomiędzy Chińską Akademią Nauk, kilkoma instytucjami we Włoszech i Szwajcarskim Uniwersytetem Genewskim.
DAMPE posiada cztery instrumenty naukowe: kalorymetr, detektor neutronów i dwa detektory cząstek (w tym jeden scyntylacyjny). Każdy z nich będzie pracował we własnym polu i razem pozwolą wykryć fotony, elektrony i inne wysokoenergetyczne cząstki kosmiczne oraz promieniowanie, mierząc ich parametry w celu prześledzenia prehistorii. Niektóre teorie przewidują, że takie cząstki mogą powstawać podczas rozpadu WIMP - przypuszczalnie ciężkich cząstek ciemnej materii.
Rozdzielczość, z jaką może pracować DAMPE, jest wyższa niż w przypadku detektorów naziemnych i instrumentu AMS działającego na pokładzie ISS. Nawiasem mówiąc, AMS znalazł pewne wysoce podejrzane źródła, które mogą wskazywać na ciemną materię, zadaniem DAMPE jest przyjrzenie się bliżej.
DAMPE to tylko pierwsza z pięciu naukowych misji kosmicznych na dużą skalę, które są obecnie realizowane w Chinach. W przyszłym 2016 roku planowane jest uruchomienie dwóch kolejnych urządzeń. Pierwsza z nich pozwoli przetestować kwantowe technologie komunikacyjne między Ziemią a orbitą, a druga to kosmiczny teleskop rentgenowski do obserwacji promieniowania w pobliżu czarnych dziur.
Sergey Vasiliev