W połowie lat sześćdziesiątych ubiegłego wieku Stany Zjednoczone przygotowywały się do zemsty i ostatecznego ominięcia Związku Radzieckiego w dziedzinie badań kosmicznych. Program Apollo, któremu powierzono misję pierwszego etapu budowy amerykańskiej przewagi kosmicznej, nie dawał gwarancji: problemy z jego realizacją z jednej strony oraz niepewność panująca po radzieckiej stronie żelaznej kurtyny nie pozwoliła nam z całą pewnością stwierdzić, że pierwszy na Księżycu okazuje się być obywatelem Stanów Zjednoczonych. A jeśli okaże się, że będzie to miesiąc lub dwa wcześniej, czy to wystarczy, aby Amerykanie uwierzyli w ich całkowitą wyższość?
A potem, wraz z szeroko reklamowanym programem Apollo, powstał kolejny. Jego nazwa „Plutonium” - królestwo umarłych, nie była korzystna dla rozgłosu, ale „Plutonium” nie miało zostać ujawnione w prasie i telewizji. Pluton był ściśle tajnym projektem. Jego celem było osiągnięcie przewagi w kosmosie: od Marsa po samego Plutona.
Ale nie było technologii zdolnej do rozwijania takich prędkości, że podróż, powiedzmy na Marsa, trwała tygodnie, a do satelitów Saturna - miesiące, a potem, w połowie lat sześćdziesiątych, nie było. Jednak projektanci pracowali nad stworzeniem silnika jądrowego i wierzyli, że pierwsze szybkie statki kosmiczne pojawią się najpóźniej pod koniec lat osiemdziesiątych - na początku dziewięćdziesiątych. Ale nawet oni będą podróżować do Plutona przez co najmniej dwa do trzech lat. W takim przypadku system podtrzymywania życia, żywność, woda i tlen zajmą znaczną część masy krążowników kosmicznych, a tym samym spowalniają prędkość. Ponadto wielomiesięczny, a tym bardziej wieloletni pobyt w zamkniętej przestrzeni może rodzić poważne problemy natury psychologicznej. Następnie lekarze zasugerowali umieszczenie astronautów w zawieszonej animacji, sztucznym śnie w temperaturach bliskich zeru. W tym przypadku potrzebny był znacznie mniej uciążliwy system wsparcia, gwałtownie spadła potrzeba jedzenia i wykluczono konflikt w załodze.
Ale był też problem: nikt z góry nie wiedział, jak zachowa się osoba po zawieszonej animacji. Istnieją dwie główne grupy: pierwsza po przebudzeniu zachowuje swoją osobowość, w drugiej następuje deformacja, ludzie tracą równowagę psychiczną, są skłonni do konfliktów aż do morderstwa. Jedynym sposobem ustalenia, kto zostanie kim, jest przeprowadzenie próbnej animacji zawieszonej przed lotem, aby wyeliminować nieodpowiednich kandydatów.
Oddział Plutonium został zwerbowany z żołnierzy, którzy służyli w Wietnamie. Wymagani byli młodzi, zdrowi, samotni mężczyźni, preferowano sieroty. Zaproponowano im udział w projekcie: najpierw wstępna sesja zawieszonej animacji, a następnie, gdy powstaną odpowiednie statki międzyplanetarne, zostaną obudzone, przygotowane do lotu i wysłane w dalszą przestrzeń. Oczywiście podczas snu zachowają pensję, która, umieszczona w banku, da również odsetki, bo nawet jeśli ktoś nie dostanie się w kosmos, to i tak stanie się bogatym i szanowanym członkiem społeczeństwa.
Dwadzieścia osiem osób wyraziło zgodę i zostało uśpionych. Medyczną stroną projektu Plutonium kierował Peter Wendel, czołowy ekspert w dziedzinie zawieszonej animacji, który niegdyś rzekomo eksperymentował z więźniami nazistowskich obozów koncentracyjnych, ale został objęty patronatem amerykańskich służb wywiadowczych (podobnie jak wiele innych moralnie wątpliwych, ale wybitnych zawodowo osobowości). Eksperyment został przeprowadzony w tajnej bazie w Górach Skalistych.
Minęło dziesięć, dwadzieścia lat, ale nie pojawiły się żadne krążowniki kosmiczne. Ponadto program Apollo nie pozostawił następcy - kolonizacja Księżyca została uznana za niepotrzebną. Na odległe planety leciały tylko automatyczne stacje, a (w dawny „staroświecki” sposób silniki chemiczne umożliwiały osiągnięcie drugiej prędkości kosmicznej, po czym dokładne obliczenia matematyczne doprowadziły stację do celu za pomocą pól grawitacyjnych dużych planet. W takich pojazdach międzyplanetarnych nie było miejsca dla astronautów.
A w marcu 2006 roku zdecydowano się zakończyć projekt „Plutonium”. Obudzono nieudanych astronautów. Wyjście z zawieszonej animacji było ogólnie udane: z dwudziestu ośmiu osób obudziło się dwadzieścia sześć. Dwóch z nich doznało „śmierci mózgu” z powodu awarii sprzętu, nieodwracalnej śpiączki z całkowitą integralnością ciała.
Film promocyjny:
Dwadzieścia sześć osób ukończyło roczny kurs rehabilitacyjny. Zawieszony system animacji Petera Wendalla zapobiega powstawaniu przykurczów, atrofii mięśni i innym konsekwencjom długotrwałego bezruchu, ponieważ minęło niewiele więcej niż jeden dzień, zgodnie z wewnętrznym zegarem biologicznym astronautów. Zwrócono uwagę nie tyle na element cielesny, co umysłowy. W tym samym czasie astronauci zostali wprowadzeni w realia życia XXI wieku.
Wiosną 2007 roku szesnaście osób, które zdały test z zawieszonej animacji, uzyskało pełną swobodę działania i opuściło tajną bazę. Pozostałych dziesięciu wymagało dalszej rehabilitacji: sześciu z nich było skłonnych do samobójstw, a cztery wykazywały wszelkie oznaki agresywności skierowanej na zewnątrz.
Pieniądze, które czekały na astronautów, nie były tak duże: przez te wszystkie lata na konto bankowe trafiały kwoty równe pensji porucznika w latach sześćdziesiątych, która jest bardzo niewielka w porównaniu z obecnymi. Jednak lata i składane odsetki sprawiły, że uczestnicy eksperymentu mieli fundusze.
Większość astronautów (wiek biologiczny najstarszego w chwili zanurzenia się w zawieszonej animacji nie przekraczał 24 lat) postanowiło żyć od nowa - wejść na uniwersytet, do szkół wojskowych i tak dalej. Wszyscy otrzymali nowe dokumenty i nową biografię, podobnie jak w programie ochrony świadków, tyle że tym razem chroni przed nimi rząd Stanów Zjednoczonych. Według oficjalnej wersji nie istniał żaden „tajny oddział astronautów”, ludzie rzekomo do niego zapisani zmarli w Wietnamie, a ich nazwiska widnieją na słynnym pomniku Arlington Memorial. I dlatego jeśli ktoś z „tajnego oddziału” pomyśli o wniesieniu pozwu przeciwko rządowi, w najlepszym razie zostanie wysłany do kliniki dla chorych psychicznie, w najgorszym nie będzie chroniony przez „system ochrony świadków” i po prostu zniknie …
R. Konstantinov. „Ciekawa gazeta. Tajemnice cywilizacji”nr 7 2009