W miarę jak sonda Cassini nadal okrąża swój cel, naukowcy po obu stronach Atlantyku już rozważają swoją kolejną misję na Saturna. Jednak tym razem przedmiotem zainteresowania naukowców nie jest sam gazowy gigant. Będą szukać życia … w pierścieniach Saturna.
Dwa księżyce Saturiana - Tytan, świat zamarzniętych mórz metanowych i zamarznięta kula ukrywająca ocean w trzewiach, Enceladus - znajdowały się na „krótkiej liście” miejsc w Układzie Słonecznym, w których prawdopodobnie istniało życie pozaziemskie. A naukowcy są zdeterminowani, aby się tego dowiedzieć. Stało się to jasne podczas zeszłotygodniowej konferencji Amerykańskiej Unii Geofizycznej, podczas której amerykańscy i europejscy badacze przedstawili swoje propozycje dwóch najbardziej obiecujących statków kosmicznych, które mogą określić, czy dwa z najbardziej tajemniczych księżyców Saturna nadają się do zamieszkania.
Strona amerykańska zaprezentowała Enceladus Life Finder (ELF), nową klasę badanych statków kosmicznych zaproponowaną przez NASA, której istota zadania leży w samej nazwie. Cel ELF jest „prosty”: opuści się na wysokość 50 kilometrów nad południowym biegunem Enceladusa, gdzie istniejące pęknięcia w lodowej skorupie satelity wypluwają w przestrzeń kosmiczną natychmiast zamarzającą wodę oceanu subglacjalnego.
Zanurzając się w gejzerach południowego bieguna Enceladusa, ELF będzie w stanie zebrać próbki wody oceanicznej satelity, tak jak zrobił to już orbiter Cassini, ale z pomocą bardziej odpowiednich i nowoczesnych instrumentów. Dwa najnowocześniejsze spektrometry mas będą szukać kluczowych śladów życia, a także śladów wodoru (źródła energii). Ponadto statek kosmiczny będzie bezpośrednio poszukiwał życia, mierząc skład aminokwasów i izotopów węgla, które pojawiają się w specjalnych warunkach w obecności mikroorganizmów.
Struktura Enceladusa
„Jest dla nas bardzo duża nadzieja, że ELF będzie w stanie scharakteryzować poziom zamieszkiwalności oceanu Enceladus” - mówi Linda Spilker, jeden z członków projektu Cassini i jeden ze zwolenników idei ELF.
„Chciałbym wiedzieć, czy Enceladus może podtrzymać życie, a jeszcze lepiej, znaleźć dowody tego życia”.
Film promocyjny:
Z tego wszystkiego, co w tej chwili wiemy, przypowierzchniowy ocean Enceladusa może być miejscem najbliższym warunkom ziemskim.
Istnieje jednak możliwość, że istnieje miejsce z zupełnie inną formą biologii, tak niewiarygodne, że założenia na jego temat po prostu nie mogą sprawić, że zobaczymy je na własne oczy. A teraz mówimy o morzach metanowych Tytana. Dlaczego więc poszukiwania życia pozaziemskiego miałyby być ograniczone tylko do jednego miejsca, skoro można „upiec dwie pieczenie na jednym ogniu” na raz?
Zadanie to zostanie powierzone aparatowi „Explorer of Enceladus and Titan” (Enceladus and Titan Explorer), czyli w skrócie E2T, zaproponowanym przez Europejską Agencję Kosmiczną. Podobnie jak ELF, E2T przeleci nad południowym biegunem Enceladusa (ale tylko sześć razy) na wysokości od 50 do 150 kilometrów i za pomocą dwóch spektrometrów mas będzie badał wodę pod kątem oznak życia. Ponadto E2T zostanie wyposażony w najnowocześniejszą kamerę kosmiczną, która będzie w stanie rejestrować obrazy powierzchni Enceladusa w bardzo wysokiej rozdzielczości (w skali jednego metra powierzchni na piksel).
Hipotetyczny model organizmu komórkowego opartego na metanie, żyjącego w oceanach Tytana
Po zakończeniu misji z Eceladem, E2T wyruszy na zachmurzony Tytan, gdzie będzie zbierał i analizował próbki w ramach 17 lotów przez atmosferę satelity na wysokościach od 1500 do 900 kilometrów nad powierzchnią. Wiemy już, że na niebie Tytana istnieje „chemia prebiotyczna” - reakcje organiczne, które mogą prowadzić do powstania RNA i białek. Dzięki E2T możemy zobaczyć, jak blisko ta chemia zbliżyła się do stworzenia elementów budulcowych życia.
Sonda E2T wykona również szczegółowe zdjęcia powierzchni Tytana, przedstawiając podobne do ziemi rzeki i kaniony pokryte ciekłymi węglowodorami zamiast wody.
Giuseppe Mitri, główny orędownik idei E2T, uważa, że nadszedł czas na misję astrobiologiczną w odległe zakątki Układu Słonecznego.
„Pomysł ten cieszy się dużym zainteresowaniem opinii publicznej” - mówi Mitri, dodając, że zainteresowanie było jeszcze większe niż w przypadku nowej misji ExoMars, która również ma na celu znalezienie śladów życia pozaziemskiego.
Teraz, oczywiście, nikt nie zaprzeczyłby, że jedna z tych misji kosmicznych otrzyma zielone światło. A nawet jeśli ostatecznie otrzymają wsparcie, do faktycznej realizacji tych projektów minie ponad rok. Projekt ELF chce otrzymać alokowane środki do 2025 roku, a planowany przyjazd do Saturna do 2030 roku. Z kolei statek kosmiczny E2T i tak nie wyjdzie z domu przed 2030 r. (I to przy najbardziej optymistycznych prognozach).
Obie propozycje wymagają inwestycji rzędu setek milionów dolarów na realizację, więc obie muszą konkurować w chęci przyciągnięcia niezbędnych środków nie tylko między sobą, ale także wieloma równie ciekawymi pomysłami. Potencjalna misja eksploracji Wenus, bliskie spotkanie z jedną z asteroid trojańskich i pobranie próbek gleby z powierzchni bieguna południowego księżyca. Brzmi niesamowicie kusząco, prawda? Ale to nie wszystko, co oferują współcześni naukowcy.
A jednak, jeśli świeże myśli społeczności astrobiologicznej przyciągną uwagę niezbędnych funduszy, to w ciągu dekady lub dwóch możemy wrócić na Saturna. A kiedy tam dotrzemy, głównym zadaniem będzie odnalezienie życia. Może naprawdę wystarczy poszukać kamieni i kopać w piasku? Może naprawdę czas poznać sąsiadów?
NIKOLAY KHIZHNYAK