Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku otworzyło wystawę „Fikcyjne stworzenia”, która opowiada o smokach, jednorożcach, syrenach i innych zwierzętach zamieszkujących baśnie i mity.
Ponieważ muzeum jest muzeum nauk przyrodniczych, a kuratorami są paleontolodzy i antropolodzy, świat mitologicznych stworzeń, smoków, syren, olbrzymich ośmiornic i ptaków Roc i Phoenix został przeanalizowany z nowoczesnych stanowisk naukowych. Nie, nie chodzi o to, że ogromna ekspozycja z faktami dowodzi, że wszystkie te stworzenia nie istnieją - są po prostu podzielone na gatunki i podgatunki, jest opisane, jak wyglądają, co jedzą i gdzie można je złapać. Oczywiście niektóre fikcje same się rozpadają - paleontolodzy wyjaśniają, że skamieniałe kości dinozaurów zostały zabrane za szczątki smoków, a antropolodzy - że legenda o nieśmiertelnym ptaku nie mogła się nie narodzić, bo marzenia o locie i nieśmiertelności są charakterystyczne dla wszystkich ludzi na ziemi. A jednak okazuje się, że nie wszystkie zagadki zostały rozwiązane, a fakty bywają bardziej zaskakujące niż mit.
Trzy sekcje wystawy - istoty-stworzenia wodne, ziemi i powietrza.
W pierwszej sali znajdują się gigantyczne macki ogromnej ośmiornicy, czyli krakena. Cały współczesny świat doskonale zdaje sobie sprawę z przyzwyczajeń tego stworzenia - dzięki Hollywood. Stworzenie to jest szczegółowo pokazane w filmie „Piraci z Karaibów”. Ale to nie jest ukoronowanie krakena - pięćset lat temu i bez kina ludzie wiedzieli o nim znacznie więcej. Mimo to wielu marynarzy opowiadało o tym, jak ich statki zostały zaatakowane przez nieznanego potwora wielkości małej wyspy, która pojawiła się z głębin. Było tego tak wiele dowodów, że przyrodnik Karl Linnaeus, który położył podwaliny pod naukową klasyfikację zwierząt w XVIII wieku, musiał włączyć krakena do sekcji głowonogów i nadać mu łacińską nazwę. Zaledwie dwa wieki temu francuski zoolog Pierre de Montfort zasugerował nawet rozróżnienie dwóch gatunków wielkiego mięczaka - z mórz północnego i południowego. Jules Verne,który szczycił się tym, że nie grzeszy przeciwko prawdzie w swoich powieściach, taka bestia próbuje zaatakować łódź podwodną kapitana Nemo. Tego lata naukowcom udało się sfotografować wspaniałą kałamarnicę (Mesonychoteuthis hamiltoni) w morzu, której długość wynosi blisko 9 metrów …
Są też węże morskie, które połykają statki (amerykańscy kuratorzy niestety nie znają rosyjskiej opowieści ludowej o cudownym yudo-rybie-wielorybie, to jeszcze bardziej urozmaiciłoby zasięg widzenia). A w przypadku węża naukowe wyjaśnienie mitu wydaje się bardziej nierealne niż sam mit. Naukowcy uważają króla śledzi za prototyp wspaniałego węża morskiego. Król śledzi (Regalecus) to rzadka ryba pół-głębinowa, którą czasami łowi się z ławicami śledzia. Jej wąskie ciało osiąga długość 9 metrów, a na głowie ma płetwę w postaci czerwonej korony - celowo nie można sobie tego wyobrazić. Albo oto kolejna syrenka. Załóżmy, że fakt, że występuje w legendach wszystkich ludów europejskich, można przypisać Grekom. Ale kult syren istnieje również wśród prymitywnych plemion żyjących na wybrzeżu Afryki. Z pewnością nie czytali Homera. A w XVII-XIX wieku indyjscy rzemieślnicy handlowali, sprzedając małe wysuszone syreny europejskim podróżnikom. Na wystawie jest nawet jeden taki - okazało się jednak, że mumia została umiejętnie wykonana z małpy, ogona dużej ryby i papier-mache.
Syrenka to płaz. Podobnie jak japońska kappa, jest to chochlik wodny, który wygląda jak małpa z rybimi łuskami zamiast futra i ma na głowie otwór, w którym niesie wodę. Kappa żywi się ludzką krwią, ale poradzenie sobie z nią jest łatwe - musisz albo dać mu na okup ogórka (kappa bardzo go kocha), albo zmusić go do ukłonu - woda się wyleje, a demon straci swoją magiczną moc.
Stworzenia zrodzone z ziemi są jeszcze bardziej zróżnicowane. Mówienie o jednorożcach i koniach skrzydlatych nie jest nawet interesujące - wszystkich cech ich biologii uczy się w klasie w szkole Hogwart. W tej sekcji poświęconej Wielkiej Stopie zebrano bogate dossier - oto materiał filmowy ze słynnego filmu z 1967 roku, w którym uchwycono chodzącego yeti oraz odciski jego łap. Nawiasem mówiąc, w rosyjskich lasach były też podobne złe duchy - pisarz Iwan Turgieniew opowiedział o swoim spotkaniu ze strasznym stworzeniem, „śnieżną kobietą” (nagrane przez Guya Maupassanta, który usłyszał historię w formie powieści „Horror”). Co więcej, nie wszystkie takie przerażające stworzenia „urodziły się” dawno temu - na przykład Chupacabra pojawiła się całkiem niedawno. To średniej wielkości zwierzę, które chodzi na tylnych łapach i wysysa krew z kóz, było widziane w Meksyku od 1994 roku i do tej pory tylko fotografie wysuszonych tusz drapieżnika,naukowcy tego nie mają.
Powietrze baśni zamieszkują gigantyczne ptaki. Jest też ptak Rukh, ogromny ptak podobny do orła o rozpiętości skrzydeł wynoszącej 30 stopni, który jest opisany w arabskich opowieściach o Sindbadzie Żeglarzu (zjada słonie). A europejski ptak Feniks - starożytny rzymski naukowiec Pliniusz opisuje schwytanie jednego z takich. Jeden z pierwszych ojców kościoła, Klemens z Aleksandrii, podaje dokładne szczegóły: Feniks żyje pięćset lat, a kiedy nadejdzie jego czas śmierci, buduje sobie gniazdo z mirry i innych pachnących materiałów, siada w nim i umiera. Ale w wyniku jego rozkładu uzyskuje się robaka, który karmiony sokiem martwego ptaka zarasta piórami.
Smoki musiały przeznaczyć osobne pomieszczenie - znanych jest tak wiele ich odmian. Smoki są niemal nieodzownym elementem każdej baśni czy fantazji; Dlatego, aby nie popaść w frazesy, kuratorzy skupili się głównie na wschodnich smokach. Na szczęście ich ikonografia jest bardzo bogata - są indyjskie rzeźby, japońskie netsuke i chińskie kostiumy karnawałowe. Naukowcy opuścili smoka z nieba na ziemię - uważają, że tak duża i oczywiście ciężka jaszczurka nie mogła latać. To prawda, jest jedna teoria - wydaje się, że smoki miały w środku taki bąbelek, jak bańka rybna, a smok mógł go wypełnić (nieapetyczny szczegół) gazami z żołądka. Tak pojawiła się dodatkowa siła nośna; wyjaśnia to również zdolność smoka do zaciągania się ogniem. Jak dotąd nikt nie obalił tej teorii.