Zespół geologów odkrył niezwykły mechanizm „samokontroli” drobnoustrojów i roślin, dzięki któremu nasza planeta nie zamieniła się jeszcze w bryłę lodu w wyniku pochłaniania CO2 przez drzewa i glony.
Według przedstawiciela Hiszpańskiego Uniwersytetu Autonomicznego w Barcelonie Sarah Egglestone, kiedy badacze mierzyli stężenie CO2 w osadach lodowych, odkryli, że poziom dwutlenku węgla w atmosferze prawie zawsze przekraczał 180 części na milion w ciągu ostatnich 800 tysięcy lat. Było to zaskakujące, ponieważ wskazuje, że niskie poziomy dwutlenku węgla są dość stabilne. Umożliwiło to również naukowcom założenie, że poziom CO2 w całej historii istnienia życia wielokomórkowego na naszej planecie nie spadł poniżej tego znaku.
Zanim na Ziemi pojawiły się pierwsze mikroby i rośliny, jej atmosfera prawie w całości składała się z metanu, dwutlenku węgla, azotu i innych gazów cieplarnianych. Tlen zaczął się pojawiać w atmosferze około 2,2 miliarda lat temu, po „wielkiej katastrofie tlenowej”, podczas której pierwsze zdolne do fotosyntezy mikroby zaczęły absorbować dwutlenek węgla i nasycać atmosferę tlenem.
W ten sposób efekt cieplarniany osłabł, a zgodnie z założeniami naukowców około 850-600 milionów lat temu nasza planeta przekształciła się w swego rodzaju kulę śnieżną, ponieważ wskaźniki temperatury spadły na tyle, że oceany zaczęły zamarzać aż do równika. Wśród naukowców wciąż toczą się gorące dyskusje na temat tego, jak Ziemia zdołała wydostać się z tego zlodowacenia.
Jak zauważają Egglestone i jej kolega Eric Galbraith, pytanie, dlaczego nic takiego nie wydarzyło się w ciągu następnych sześciu milionów lat, jest jeszcze bardziej palące. W tym okresie poziom dwutlenku węgla w atmosferze wahał się od bardzo wysokich (typowych dla okresu dinozaurów) do bardzo niskich poziomów, co jest typowe dla okresu karbońskiego i epoki nowożytnej i dlaczego pomimo takich zmian planeta pozostawała wolna od lodu.
Egglestone i Galbraith, szukając odpowiedzi na te pytania, badali zmiany stężenia dwutlenku węgla w ziemskiej atmosferze w ciągu ostatnich 800 tysięcy lat. W tym celu przeprowadzono analizę lodu Antarktydy, który powstawał w okresach początku i cofania się epok lodowcowych.
Dzięki tym danym ustalono interesujący trend - jak się okazało, poziom dwutlenku węgla nigdy nie spadł poniżej 190 części na milion. Co więcej, na tym poziomie na stężenie CO2 praktycznie nie miały wpływu zmiany nachylenia osi obrotu planety, pojawienie się lub cofanie lodu, spadek lub wzrost średnich rocznych wskaźników temperatury, aktywność wulkanów, a także wiele innych czynników związanych z przestrzenią i przyrodą.
Autorzy badania uważają, że stabilizację poziomów dwutlenku węgla i neutralizację wszystkich tych czynników sprzyjały rośliny, których efektywność fotosyntezy i tempo wzrostu wraz ze spadkiem stężenia dwutlenku węgla gwałtownie spada poniżej granicy 200 ppm. Przede wszystkim, jak wykazały badania laboratoryjne, jest to typowe dla głównych konsumentów CO2 na Ziemi - cyjanobakterii.
Film promocyjny:
Tak więc, gdy poziom dwutlenku węgla spadnie poniżej poziomu krytycznego, rośliny dramatycznie zmniejszają apetyt. A to z kolei prowadzi do tego, że z powodu emisji gazów wulkanicznych i masowego rozkładu martwych roślin stężenie dwutlenku węgla zaczyna ponownie rosnąć.
Wszystko to, zdaniem naukowców, pozwala stwierdzić, że organizmy fotosyntetyzujące w tym przypadku nie przyczyniają się do wystąpienia globalnego zlodowacenia, jak w okresie „wielkiej katastrofy tlenowej”, ale mu zapobiegają. Eksperci twierdzą, że taki związek między roślinami a naturą przez ostatnie 600 milionów lat powstrzymywał naszą planetę przed zamarzaniem się w lód.
