Wiele osób niewidomych i niedowidzących pomaga określić położenie obiektów w przestrzeni za pomocą specjalnych sygnałów dźwiękowych. Okazały się znacznie krótsze niż wcześniej sądzono.
Echolokacja to proces, który pozwala określić położenie otaczających obiektów na podstawie szybkości, z jaką odbijają się od nich fale dźwiękowe. Analizując szybkość latencji, mózg symuluje otaczające go środowisko.
Ta zdolność jest najlepiej znana u zwierząt: w ten sposób orientują się nietoperze i delfiny.
Jednak ludzie są również zdolni do używania echolokacji. Niedawna seria eksperymentów wykazała, że osoby niedowidzące dobrze radzą sobie z identyfikacją źródła echa. Osoby niedowidzące lepiej radziły sobie z zadaniem rozróżnienia dwóch jednoczesnych sygnałów niż osoby bez wad wzroku.
Eksperci uważają, że szkolenie z technik echolokacji może być korzystne dla osób niewidomych i niedowidzących. Aby jednak opracować metody takiego treningu, konieczne jest zrozumienie, jak działa mechanizm echolokacji u ludzi. Ważny krok w tym kierunku podjęła międzynarodowa grupa naukowców, w skład której wchodzili badacze z Wielkiej Brytanii, USA, Chin i Malezji.
W tworzeniu pracy brał udział ekspert ds. Echolokacji Daniel Kish. Całkowicie stracił wzrok w wieku 13 miesięcy. Kish wielokrotnie wykazywał umiejętność nawigacji za pomocą niezależnie wytwarzanych dźwięków: jeździł na rowerze, chodził na wędrówki i wspinał się na górskie szczyty. W trakcie wcześniejszych badań Kish został poddany rezonansowi magnetycznemu, dzięki któremu można było dowiedzieć się, które obszary mózgu są aktywowane podczas echolokacji. W nowym badaniu wzięło również udział dwóch kolejnych niewidomych mężczyzn, którzy używali echolokacji od ponad 15 lat.
Każdy z uczestników został umieszczony w pustym pokoju. Mężczyźni orientowali się w swój zwykły sposób za pomocą klikających dźwięków. Naukowcy zarejestrowali te sygnały i przeanalizowali charakterystykę ich propagacji i zakres częstotliwości. Kliknięcia były znacznie krótsze, niż wcześniej sądzono: najbardziej słyszalna faza trwała około trzech milisekund. Zdaniem naukowców dźwięki te mają bardziej „punktowy” kierunek w porównaniu z mową. Rozchodzenie się fal w tym przypadku można porównać ze światłem kierunkowym latarki kieszonkowej.
Aby dalej badać procesy echolokacji, konieczne jest przyciągnięcie większej liczby osób z tą umiejętnością. Ponieważ doświadczone sonary są stosunkowo rzadkie, naukowcy zsyntetyzowali dźwięk kliknięcia używany w echolokacji. Będzie używany do symulacji różnych sytuacji.
Film promocyjny:
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie PLOS Computational Biology.
Natalia Pelezneva