Astronomowie dokładnie obliczyli średnią odległość między Ziemią a innymi planetami w Układzie Słonecznym na podstawie dobrze znanych danych. Aby to zrobić, porzucili standardowe porównanie promienia orbit, odległości od planety do Słońca. Okazało się, że średnio najbliżej Ziemi nie jest Wenus ani Mars, ale Merkury.
W artykule dla Physics Today astronomowie zauważają, że odległość między planetami jest często źle rozumiana. Na przykład Wenus nazywana jest planetą najbliższą Ziemi, ponieważ promień orbity Ziemi (150 milionów km) i promień orbity Wenus (108 milionów km) różnią się o 42 miliony km. W tym przypadku orbita Merkurego (elipsa 46x69 milionów km) zostaje usunięta z orbity Ziemi o co najmniej 80 milionów.
Ta zasada - aby obliczyć odległość między orbitami - tak naprawdę nie pokazuje odległości od jednego ciała niebieskiego do drugiego, a jedynie minimalną możliwą odległość. Kiedy Wenus znajduje się dokładnie między Ziemią a Słońcem, naprawdę okazuje się, że jest najbliższą nam planetą. Ale jeśli znajduje się po drugiej stronie Słońca, odległość wzrasta do 256 milionów km (promień orbity Ziemi + promień orbity Wenus). Dalej może być nie tylko Merkury, ale także Mars - który czasami zbliża się do 55 mln km.
Kiedy naukowcy konsekwentnie obliczali średnią odległość, Merkury był bliżej Wenus. Nie było to dużym zaskoczeniem dla zawodowych astronomów i kosmonautyków, którzy rutynowo utrzymują łączność ze stacjami robotycznymi na różnych orbitach (na przykład sonda Parkera wlatuje na orbitę Merkurego). Jednak błędne przekonanie o Wenus jako najbliższej planecie jest mocno zakorzenione w wielu popularnych witrynach i podręcznikach astronomii. Nawet serwis NASA, jak zauważają autorzy obliczeń, uważa Wenus za najbliższą, choć to, jak się okazało, nie odpowiada rzeczywistości w przypadku, gdy mówimy o średniej, a nie minimalnej możliwej odległości.
Jednak w praktyce o dostępności planety decyduje nie tylko i nie tyle odległość, ile inne czynniki. Pierwszy statek kosmiczny wszedł na orbitę Merkurego dopiero w 2011 roku - do tego czasu ludzkości udało się wylądować sondę na satelicie Saturna Tytan, dostarczyć kilka stacji badawczych (i trzy łaziki) na Marsa i pobrać próbkę gleby na asteroidę. Faktem jest, że planeta najbliżej Słońca ma największą prędkość orbitalną, więc najpierw musisz ją dogonić, zyskując dodatkowe 18 km / s. Nawet lot do Plutona wymaga mniejszej prędkości.
Dlatego też w niedalekiej przyszłości naukowcy nie planują wysyłać stacji badawczej ani łazika na powierzchnię Merkurego. Na początku 2000 roku rosyjscy naukowcy opracowali projekt Mercury-P z planowanym lotem w 2019 roku, ale potem misja ta została faktycznie odwołana, przesuwając się do znaku po 2031 roku.
Aleksiej Tymoszenko