Paleontolodzy musieli latami walczyć z pogodą na małej i bezludnej wyspie niedaleko Półwyspu Antarktycznego, aby odkryć szczątki najcięższego znanego elasmozaura. Mówimy o starożytnych gadach morskich, które żyły w morzach w okresie kredy.
Wyjaśnijmy, że elasmozaury to ogromne plezjozaury, jedne z największych stworzeń morskich okresu kredy. Plezjozaury są nieco podobne do ogromnych manatów z szyjami jak żyrafy i głowy węża.
Po raz pierwszy te szczątki starożytnego stworzenia odkryto na wyspie Seymour podczas wyprawy w 1989 roku. W tamtym czasie specjaliści nie mieli wystarczających zasobów, aby wydobyć skamieniałe szczątki bez ich uszkodzenia. Ale zgłosili to odkrycie badaczom w Argentynie.
Od tego czasu naukowcy z Instytutu Antarktycznego w Argentynie podróżowali na wyspę i prowadzili prace wykopaliskowe w ramach corocznych letnich wypraw badawczych.
Zgodnie z wydaniem National Geographic prace były bardzo skomplikowane ze względu na warunki pogodowe i logistykę.
Naukowcy mogli pracować tylko przez kilka tygodni w styczniu i na początku lutego. Przez kilka lat nie prowadzono żadnych wykopów ze względu na warunki atmosferyczne lub ograniczone zasoby.
W ciągu kilku dni, w których mogli pracować, naukowcy musieli czekać, aż słońce rozmrozi glebę, zanim zaczęli kopać. Każdy wydobywany kawałek został wysłany helikopterem do argentyńskiej bazy Marambio. Ale wszystkie wysiłki były tego warte, mówią eksperci.
Osobnik ważył od 11,8 do 14,8 ton.
Film promocyjny:
W 2017 roku prace zostały zakończone, a naukowcy otrzymali znaczną część szkieletu starożytnego zwierzęcia (bez czaszki).
Według paleontologów okaz, który nie został jeszcze nazwany, ważył od 11,8 do 14,8 ton. A jego długość od głowy do ogona wynosiła ponad 12 metrów.
Jak sugerują naukowcy, zwierzę należy do rodzaju Aristonectes. Co ciekawe, inni członkowie tego rodzaju wcześniej znalezieni ważyli około 11 ton. Większość pozostałych elasmozaurów ważyła jeszcze mniej - około pięciu ton. Innymi słowy, znaleziony egzemplarz jest naprawdę ciężki.
Jednak podczas gdy naukowcy nie mogą z całą pewnością powiedzieć, że jednostka należy do rodzaju Aristonectes. Być może dalsze prace zmusią paleontologów do ponownego rozważenia pomysłów.
Aristonectes parvidens widziany przez artystę.
Jak dodają eksperci, nowy elasmozaur jest również interesujący, ponieważ żył na Ziemi prawie pod koniec okresu kredy. Okazuje się, że przerażał on morskie stworzenia zaledwie 30 tysięcy lat przed masowym wyginięciem ogromnej liczby dinozaurów.
Aby zaspokoić apetyt tak dużego stworzenia, zajęłoby dużo życia morskiego. Na tej podstawie paleontolodzy wyciągają wniosek, że w okresie późnej kredy w oceanie było wiele stworzeń morskich.
Naukowcy nie mogą ustalić, co jadł potwór morski, ponieważ nie znaleźli skamieniałej zawartości żołądka ani innych dowodów minionych uczt.
Jednak współautor José O'Gorman z National Science and Technology Research Council z siedzibą w La Plata Museum w pobliżu Buenos Aires uważa, że okaz mógł zjadać skorupiaki i małe ryby. Wskazują na to małe zęby „potwora”.
Dziś eksperci dopiero zaczynają dokładnie badać znalezione kości, które są obecnie przechowywane w muzeum. Być może przyszłe badania poprawią zrozumienie przez paleontologów starożytnej wagi ciężkiej morskiej i pomogą określić, do jakiego rodzaju należał dany osobnik.
Wyniki badań i opis szczątków starożytnego stworzenia przedstawia artykuł opublikowany w publikacji Cretaceous Research.