Międzynarodowy zespół paleontologów i biologów ewolucyjnych opisał nieznanego wcześniej „potwora morskiego”. Jego szczątki znaleziono na południu współczesnych Chin.
Stworzenie, nazwane Daihua sanqiong, żyło na planecie 518 milionów lat temu. Jego główną cechą wyróżniającą było 18 macek rozmieszczonych wokół pyska.
Kiedy eksperci porównali szczątki „potwora” z podobnymi skamieniałościami, nie mieli wątpliwości, że gatunek D. sanqiong jest spokrewniony z ctenoforami. Od niedawna te morskie stworzenia są uważane za „przodków” wszystkich zwierząt, więc nie jest zaskakujące, że biolodzy ewolucyjni są zainteresowani tym nowym odkryciem.
Autorzy badania wyjaśniają, że znaleźli skamieniałość w skale zwanej mułowcem. Wyglądała jak fantazyjny kwiat. (Właściwie ta cecha jest odzwierciedlona w nazwie rodzaju Daihua: pierwsza część słowa (dai) odnosi się do grupy ludów azjatyckich zwanych ludem Dai, a druga (hua) w tłumaczeniu z dialektu mandaryńskiego chińskiego oznacza „kwiat”).
Na „płatkach”, które w rzeczywistości okazały się mackami, eksperci znaleźli cienkie, podobne do piór wyrostki z rzędami dużych rzęsek przypominających włosy. Podobne lepkie rzęski znajdują się w nowoczesnych żelkach grzebieniowych: potrzebują ich do pływania i chwytania zdobyczy.
Warto zauważyć, że „potwór morski” był zaskakująco podobny do dwóch pozostałych starożytnych stworzeń. Po pierwsze, osobnik nowego gatunku przypomina zwierzę kopalne z rodzaju Dinomischus. Jego szczątki, mające 508 milionów lat, zostały znalezione w kanadyjskim łupku Burgess. To stworzenie miało również 18 macek i organiczny szkielet. Wcześniej określano go jako bezkręgowce pod nazwą intra-powder.
Zespół uważa, że oba te rodzaje zwierząt (Dinomischus i Xianguangia) mają wspólnych przodków z D. sanqiong. Co więcej, te stworzenia mają również starożytne pokrewieństwo z polipami koralowymi, ukwiałami i meduzami.
Film promocyjny:
Najwyraźniej przodkowie ctenoforów byli stworzeniami polipidowymi, które nie potrafiły pływać i prowadzić siedzącego trybu życia, to znaczy przylegały do dna morskiego (jak współczesne polipy). Ich lepkie macki rozwinęły się następnie w cieńsze i bardziej ruchliwe „grzbiety” rzęskowe, dzięki czemu ctenofory uzyskały zdolność poruszania się w słupie wody.
Z biegiem czasu ich usta rozszerzyły się, a ciała skurczyły, powodując, że macki, które wcześniej otaczały otwór ust, przesunęły się na tył ciała (jak macki meduzy).
W tym samym czasie niektóre wczesne kambryjskie formy ctenoforów (już zdolnych do pływania), najwyraźniej nadal posiadały organiczny szkielet.
Naukowcy przyznają, że wszystkie te przemiany komplikują badanie ctenoforów: przeszły wiele zmian genetycznych i uzyskały cechy morfologiczne podobne do cech wielu innych zwierząt.
W przyszłości eksperci chcą dowiedzieć się więcej o starożytnych połączeniach ctenoforów z koralowcami, ukwiałami i meduzami, a także przemyśleć rodowód wszystkich tych stworzeń.
Artykuł naukowy z bardziej szczegółowym opisem „potwora morskiego” został opublikowany w czasopiśmie Current Biology.