Udany lot do Proximy b, najbliższej Ziemi egzoplanety, będzie wymagał załogi co najmniej 98 osób, zgodnie z artykułem przyjętym do publikacji w czasopiśmie JBIS (przedruk dostępny na arxiv.org). Taka liczba uczestników pozwoli urodzić zdrowe dzieci podczas 6300-letniej wyprawy.
W 2016 roku astronomowie odkryli Proximę b, najbliższą Układowi Słonecznemu egzoplanetę. Krąży wokół czerwonego karła Proxima Centauri i potencjalnie może nadawać się do zamieszkania. Uważa się, że jest to skalista planeta wielkości Ziemi z równowagową temperaturą około -39 stopni Celsjusza. Ponieważ znajduje się zaledwie 4,22 lat świetlnych od nas, jest to potencjalnie atrakcyjny cel dla przyszłych misji międzygwiezdnych.
Naukowcy z Uniwersytetu w Strasburgu, Frederic Marin i Camille Beluffi, postanowili obliczyć minimalny rozmiar załogi wymagany do pomyślnego lotu na Proxima b. Badacze określili czas trwania misji na podstawie możliwości nowoczesnych technologii. Jako podstawę autorzy przyjęli sondę słoneczną Parkera - automatyczną sondę kosmiczną NASA do badania zewnętrznej korony Słońca. Jego uruchomienie zaplanowano na lato 2018 r. Zakłada się, że statek zbliży się do zewnętrznych warstw gwiazdy na odległość około 6 milionów kilometrów i będzie poruszał się z rekordową prędkością 724 tysięcy kilometrów na godzinę, czyli około 0,067 procent prędkości światła. Jeśli pierwsza załoga poleci do Proximy b równie szybko, to za 6300 lat dotrze na planetę. W przyszłości okres przelotu może ulec znacznemu skróceniu, nawet do 42 lat,jednak Maran i Beluffy zdecydowali się wyjść z obecnych możliwości.
Następnie badacze przeprowadzili symulację komputerową opartą na różnych zasadach inżynierii społecznej. Wykorzystali kod HERITAGE algorytmu Monte Carlo, który służy do symulacji losowych procesów. W symulacji uwzględniono przypadkowe i naturalne zgony członków wyprawy, możliwą bezpłodność, ograniczenia wynikające z kazirodztwa oraz stopień prawdopodobieństwa zajścia w ciążę.
Okazało się, że do kolonizacji Proximy b potrzeba co najmniej 98 osób - 49 mężczyzn i 49 kobiet. To właśnie taka liczba astronautów pozwoli załodze nie tylko przeżyć, ale także wydać zdrowe potomstwo i całkowicie wyeliminować kazirodztwo (z wyjątkiem wczesnych etapów lotu). Optymalnym oknem płodnym okazał się wiek 32-40 lat - rodząc w tym okresie dzieci, ludzie będą mogli zapewnić stabilny wzrost populacji statku i zachować równowagę między młodymi i starszymi członkami załogi. Ponadto w tym przypadku epidemia, która wystąpi w połowie wyprawy, nie doprowadzi do całkowitej śmierci wszystkich członków wyprawy.
W przyszłości Maran i Beluffy planują uwzględnić w swoim modelu czynniki genetyczne - skutki mutacji, selekcji, dryfu i transferu. Ponadto konieczne będzie uwzględnienie wpływu promieniowania kosmicznego na zdrowie człowieka.
Astronomowie spierają się dziś o przydatność Proximy b do życia. Czerwony karzeł Proxima Centauri zbyt często doświadcza potężnych wybuchów, więc promieniowanie może prowadzić do śmierci żywych organizmów. Naukowcy niedawno zarejestrowali rozbłysk, który tysiąc razy zwiększył jasność gwiazdy w ciągu 10 sekund. Aby przetrwać takie zdarzenia, Proxima b musi mieć takie samo silne pole magnetyczne jak Ziemia i gęstą atmosferę.
Christina Ulasovich
Film promocyjny: