Minęły cztery tygodnie od wystrzelenia pierwszego satelity z dźwiękowymi sygnałami radiowymi. Stał się światową sensacją. Zachwycony własnymi sukcesami i ogromnym zainteresowaniem światowych mediów lider partii Nikita Chruszczow zażądał nowej sensacji - jeśli to możliwe, do 7 listopada w 40. rocznicę rewolucji rosyjskiej. A Laika stała się ofiarą tych obliczeń, ponieważ nie było wystarczająco dużo czasu, aby stworzyć system powrotu na Ziemię.
Protest zwolenników zwierząt
Pierwszych rosyjskich kosmonautów zwerbowano w Moskwie: były to bezpańskie psy, które zostały złapane, wabiąc je kiełbasami. Amerykanie woleli małpy do swoich eksperymentów kosmicznych, ale Rosjanie uważali je za zbyt wrażliwe i towarzyskie. Na swoich "latających psach" założyli specjalne skafandry, nauczyli ich stłoczenia w kapsułach kosmicznych i poddali je silnym wibracjom, hałasowi i próbom wirowania.
Pierwszy lot wykonały psy Dezik i Tsygan 22 lipca 1951 roku: wzniosły się na rakiecie R-1 na wysokość 110 kilometrów, osiągając tym samym poziom, na którym atmosfera przechodzi w kosmos, a następnie wróciły żywe. Jednak nie wszyscy czworonożni astronauci mają tyle szczęścia. Siergiej Korolew, główny projektant radzieckiego programu rakietowego, wysłał w kosmos w latach 1951–1961 łącznie 48 zwierząt, z których przeżyła mniej niż połowa. Wcześniej Dezik również umarł: kiedy wrócił na Ziemię po nowym locie w kosmos, jego spadochron odmówił.
Kundle uważano za odporne i przyzwyczajone do walki o przetrwanie. Zwierzęta doświadczalne miały ważyć nie więcej niż sześć kilogramów. Czworonogi trenowano do latania przez kilka miesięcy, przyzwyczaiły je do diety podobnej do galaretki i przebywania w ciasnych kwaterach przez trzy tygodnie. Naukowcy nie wiedzieli jeszcze nawet, czy żywe istoty w ogóle mogą przetrwać w kosmosie. Jesienią 1957 roku trzyletnia Łajka, skrzyżowanie husky i teriera, została włączona do programu kosmicznego wraz z psami Albina i Mushka.
Instruktorem Łajki był Oleg Gazenko. Wybrał ją na kandydata do lotu orbitalnego ze względu na jej wytrzymałość. „Żaden naukowiec, który przeprowadza eksperymenty z psami, nie uważa ich za zwierzęta. Uważa ich raczej za kolegów i przyjaciół”- powiedział później Gazenko. Podczas gdy poprzednicy Łajki tylko mniej więcej pionowo katapultowali się w górę, a następnie po prostu wrócili, Łajka stała się pierwszą żywą istotą, która celowo latała wokół naszej planety. Jedna orbita z prędkością 27 tysięcy kilometrów na godzinę po orbicie eliptycznej na wysokości od 225 do 1670 kilometrów trwała prawie 104 minuty.
Kapsuła Sputnik 2 z regulacją ciśnienia miała tylko 80 centymetrów długości. Łajka była mocno unieruchomiona, nie mogła ani stać, ani leżeć. Dane telemetryczne wykazały, że jej tętno po starcie wzrosło trzykrotnie, a ciśnienie krwi znacznie wzrosło. The New York Times nazwał ją „najbardziej samotnym i nieszczęśliwym psem na świecie”. Pierwotnie planowano podać truciznę Laika na orbicie dziesięć dni później, aby uchronić ją przed bolesną śmiercią po powrocie do atmosfery.
Film promocyjny:
W Wielkiej Brytanii obrońcy zwierząt wezwali do minuty ciszy na pamiątkę Łajki, miłośnicy psów na całym świecie nazwali misję znęcaniem się nad zwierzętami i złożyli kondolencje z powodu tragicznego losu Łajki. Gdyby wiedzieli o prawdziwej przyczynie śmierci Łajki, wówczas te protesty byłyby jeszcze głośniejsze, ponieważ czworonożny astronauta po wystrzeleniu żył zaledwie kilka godzin. Prawda o jej szybkim upadku stała się znana dopiero po upadku Związku Radzieckiego.
W 2002 roku biolog Dmitrij Malashenkov, naukowiec z programu Sputnik-2, powiedział: „Łajka zmarła z przegrzania i stresu między piątą a siódmą godziną po starcie. Po czwartej orbicie okołoziemskiej kontrola naziemna nie zarejestrowała ani jednego śladu życia psa”. Sputnik 2 okrążył Ziemię z martwym psem jeszcze 2250 razy, aż kapsuła spłonęła w atmosferze 162 dni później, 14 kwietnia 1958 r.
Męczennik narodowy
Ponieważ obrońcy zwierząt nadal protestowali, Rosjanie ogłosili Łajkę męczennikiem narodowym. Łajkę można również zobaczyć na kamiennym cokole pomnika kosmonautów w Moskwie. Od 1997 roku na ścianie Moskiewskiego Instytutu Lotnictwa i Medycyny Kosmicznej znajduje się tablica pamiątkowa. W wielu krajach ten pies został uwieczniony na znaczkach pocztowych. W 1998 roku Gazenko powiedział o bolesnym końcu Łajki: „Im więcej mija czasu, tym bardziej jej żałuję. Lekcje, które wyciągnęliśmy z tej misji, nie wystarczą, aby usprawiedliwić śmierć psa”.
20 sierpnia 1960 roku psy Strelka i Belka wyleciały w kosmos; jako pierwsze żywe powróciły z orbity po 18 okrążeniach Ziemi w towarzystwie 40 myszy, dwóch szczurów i kilku roślin. Później Strelka urodziła sześć szczeniąt, a jeden z nich, Pushinka, został podarowany przez Chruszczowa w 1962 r. Córce prezydenta USA Caroline Kennedy. Po ich śmierci Belka i Strelka zostali wypchani, dziś można je zobaczyć w Moskiewskim Muzeum Kosmonautyki. Nad nimi wisi portret Łajki.
W styczniu 1961 roku Ameryka świętowała suborbitalny lot Hama w rakiecie Mercury-Redstone jako wielki sukces, ale Sowieci byli o krok dalej. Wyniki lotu kosmicznego Laiki utorowały człowiekowi drogę w kosmos: 12 kwietnia 1961 roku w kosmos poleciał pierwszy człowiek - Rosjanin Jurij Gagarin. Kiedy wrócił, wyraził wielki szacunek dla swoich czworonożnych poprzedników: "Nadal nie wiem, kim jestem: pierwszym człowiekiem czy ostatnim psem w kosmosie?"
Michael Ossenkopp