Podczas gdy nasza Ziemia powoli pełza po orbicie wokół Słońca, w tym czasie w pobliżu przelatuje około 13 000 asteroid. Znane jako obiekty bliskie Ziemi, te asteroidy są przedmiotem nie tylko akademickiego zainteresowania; to są prawdziwe skarby. Zasoby, które są w nich przechowywane, są w stanie zapewnić nam niezliczone bogactwo, przyszłe pola naftowe w kosmosie.
Pytanie tylko, czy będzie to tego warte. Niektórzy zastanawiają się, jak realistyczna jest realizacja takiego planu, który wydaje się nierealny dla naszego świata. Jednak osoby zaangażowane w powstający przemysł wydobywczy asteroid wskazują na wiele błędnych przekonań na temat takich prób.
„To naturalne, że się wahasz, kiedy niewiele wiesz o czymś” - wyjaśnia Chris Levicky, prezes i główny inżynier firmy Planetary Resources zajmującej się rozwojem asteroid. - Większość ludzi wyciąga wnioski z nagłówków. Powtarzamy tylko to, co robiliśmy na przestrzeni dziejów, tylko w nowym środowisku”.
Zasoby naturalne zawsze pozwalały nam poszerzać granice. Kiedy Europejczycy po raz pierwszy osiedlili się w Ameryce Północnej, żyli z zasobów, które znaleźli na tej ziemi, dzięki czemu stworzyli jedną z największych gospodarek na świecie. W XX wieku ropa pomogła ukształtować i przedefiniować świat; znaczące zmiany, takie jak te, zostały zainicjowane przez bardzo niewielu.
„Poszukiwacze zawsze idą na pierwszym miejscu i tak było w całej historii” - mówi Chad Anderson, dyrektor zarządzający Space Angel Network, globalnej sieci pierwszych inwestorów poszukujących dostępu do rodzącego się prywatnego przemysłu kosmicznego.
Ci, którzy zaczynają myśleć o wydobywaniu asteroid, uważają, że mają potencjał, by kształtować i definiować XXI wiek. „Wyniki mogą być rewolucyjne, zarówno pod względem korzyści dla eksploracji kosmosu, jak i dla nas wszystkich na Ziemi” - mówi Steve Eisenhart, wiceprezes Space Foundation, globalnej organizacji non-profit promującej inicjatywy związane z kosmosem.
Film promocyjny:
Wydobywany w kosmosie
Pierwszą rzeczą, którą należy zrozumieć, jeśli chodzi o wydobywanie zasobów kosmicznych, jest to, że nie mówimy o rozwoju asteroid, a nawet Księżyca w celu zwrócenia tych zasobów na Ziemię. „Na Ziemi będą miały mniejszą wartość” - mówi Anderson. Nie, mówimy o zachowaniu zasobów w kosmosie i wykorzystaniu ich do dalszego rozwoju Układu Słonecznego i nie tylko.
Najważniejszym zasobem dla przyszłych górników kosmicznych będzie woda. I nie bez powodu: podróż w kosmos według dzisiejszych standardów jest równoznaczna z podróżą po drugiej stronie świata, tylko Ty musisz zabrać ze sobą paliwo. Przebycie pierwszych 300 kilometrów od Ziemi będzie wymagało więcej energii niż następne 300 milionów kilometrów. „Będąc na orbicie Ziemi, będziesz w połowie drogi do dowolnego miejsca w Układzie Słonecznym” - mówi Levicky.
Ale jeśli paliwo rakietowe jest produkowane w kosmosie ze względu na kosmos, problem ten można rozwiązać. Kiedy woda rozpada się na składniki - wodór i tlen - otrzymujesz dwa najpowszechniejsze elementy paliwa rakietowego. Co ciekawsze, układ słoneczny jest pełen wody. Jest na Księżycu, na Marsie, na asteroidach i nie szukaliśmy dalej.
Asteroidy są szczególnie interesujące dla zasobów planetarnych. „Wiemy, że na asteroidach jest woda, ponieważ znaleźliśmy ją na meteorytach, które uderzyły w powierzchnię Ziemi” - mówi Levicky. „Nie potrzebują też dużo energii, aby wylądować. To łatwiejsze niż wyprawa na powierzchnię Księżyca”. Takie asteroidy w pobliżu Ziemi mogą pełnić rolę pozaziemskich „stacji paliw”.
Gdy ludzie opuszczają orbitę Ziemi, woda staje się ważniejsza dla podtrzymywania życia i produkcji żywności. Może nawet służyć do ochrony astronautów przed promieniowaniem. Jak dotąd wysłanie tony wody w kosmos kosztuje około 50 milionów dolarów.
Asteroidy dają nam również możliwość tworzenia instrumentów w kosmosie. „Żelazo jest pełne” - mówi Levicky - „podobnie jak nikiel i kobalt. Korzystając z technologii takich jak drukowanie 3D, możesz pobrać materiał z asteroid i wydrukować coś, co zwykle nie jest przenoszone na rakietach”. Narzędzia, maszyny, a nawet mieszkania można budować poza Ziemią, co znacznie obniży koszty eksploracji kosmosu.
Oczywiście kosmos, jak mówią, jest trudny, a wydobywanie zasobów poza Ziemią najwyraźniej nie będzie spacerkiem po parku. „Oczywiście będą wyzwania do pokonania, ale taka jest historia kosmosu” - mówi Eisenhart. Planetary Resources twierdzi, że już zarabia na technologiach, które opracowała, zanim jeszcze zacznie wydobywać zasoby poza Ziemią.
„Ważne jest, aby wiedzieć, że to, co ma się wydarzyć, już się dzieje” - mówi Levicky. Firma wypuściła już jednego satelitę na orbitę, a następny będzie szukał wody za pomocą systemu skanowania w podczerwieni.
Pierwszą wodę można wydobyć z asteroidy do pierwszej połowy lat 20. XX wieku. Będzie to oznaczać początek nowej ery, w której ludzkość wyłoni się z piaskownicy swojej planety i na zawsze zacieni przestrzeń swoją obecnością. „Uwielbiam tę śmiałość, ale tym bardziej, że inspiruje wyobraźnię i innowacje” - mówi Eisenhart.
Oczywiście wydobywanie asteroid rodzi pewne kwestie prawne. W Stanach Zjednoczonych prawo uznaje, że chociaż nie masz prawa posiadać księżyca ani asteroidy, jesteś właścicielem materiałów, które od nich zabierasz - tak jak nie masz prawa do oceanu, ale ryby z niego uzyskane.
Oznacza to, że prywatne firmy mogą wyruszyć w kosmos, zabrać potrzebne materiały i będzie to całkowicie legalne. Ramy prawne dla wydobywania zasobów w kosmosie już się zaczęły tworzyć. Nie da się przewidzieć, dokąd doprowadzi nas wydobycie zasobów w kosmosie. Ale jej zwolennicy uważają, że inwestują w długoterminową przyszłość nas jako gatunku. Być może nie zobaczymy już korzyści płynących z ich inicjatyw, ale nasi potomkowie, którzy zamieszkają w całym Układzie Słonecznym, mogą być szczęśliwi.
