Pierwszą przyczyną gwałtownego zimna, nieurodzaju, zarazy i głodu, które nawiedziły starożytny świat w VI wieku, były dwie potężne erupcje wulkanów. Do takiego wniosku doszli niemieccy i norwescy naukowcy, autorzy artykułu w czasopiśmie Climatic Change.
Prawie nic nie wiadomo o erupcjach: kronikarze odnotowują jedynie „tajemniczą chmurę”, która zamazała światło słoneczne w Morzu Śródziemnym w latach 536-537. Słoje z tych samych lat wskazują na spadek plonów. Dopiero niedawno naukowcy dowiedzieli się o przyczynach „przyćmionego” Słońca - w rdzeniach lodowych z 536 i 540 lat, wydobytych na Grenlandii i Antarktydzie, znaleźli ślady siarki pochodzenia wulkanicznego.
Klimatolodzy próbowali modelować wpływ erupcji 536 i 540 na klimat, opierając się na opowieściach kronikarzy i danych z rdzeni. Obliczyli przybliżoną lokalizację wybuchających wulkanów oraz rozprzestrzenianie się siarki i innych cząstek unoszących się w powietrzu. Według naukowców od kilku lat średnia temperatura na półkuli północnej planety spadła o dwa stopnie Celsjusza. Według klimatologów dekada 536-546 była najzimniejsza w ciągu ostatnich dwóch tysięcy lat.
Jednak dokładna lokalizacja wulkanów sprawców wciąż pozostaje tajemnicą. Naukowcy rozmawiają o kilku kandydatach z Ameryki Środkowej, Północnej i Indonezji.
W lutym 2016 roku międzynarodowy kolektyw PAGES (Past Global Changes) połączył globalne ochłodzenie 536-660 z szeregiem ważnych wydarzeń - od zarazy Justyniana po bolesną transformację wschodniego imperium rzymskiego.