W europejskiej tradycji katolickiej zając przynoszący pisanki jest jednym z głównych symboli wiosennych wakacji. Uważa się, że zając był kojarzony z boginią wiosennego odrodzenia życia i płodności Ostara nawet w starożytnych kultach germańskich (stąd niemiecka nazwa Wielkanocy - Ostern). Jajko jako źródło życia i zając jako żyzne zwierzę, pełniące rolę posłańca bogini matki, przez wiele stuleci wplecione były w jedną silną tradycję, wypierając inne odmiany obyczajów - na przykład kukułkę, koguta i lisa. Według jednej z fragmentarycznych legend, które dotarły do nas, sama bogini płodności zamieniła swojego stałego towarzysza - ptaka - w zająca. Zwierzę zmieniło swój wygląd, ale nie przestało nosić jaj.
Historia wielkanocna została po raz pierwszy udokumentowana w 1682 roku przez niemieckiego fizyka i botanika Georga Franka von Frankenau. W swoim traktacie O pisankach mówił o tradycji, którą dorośli i dzieci z kilku niemieckich krajów obserwują każdego roku. Zając, według jego badań, był uważany za zwinnego tajemniczego gościa, który rzucał malowane jajka na prywatne działki, podczas gdy młodzi Niemcy szukali prezentów w zacisznych zakątkach traw i krzewów. W rodzinach niemieckich tradycja jest dziś praktycznie niezmieniona.
Choć historia zajączka wielkanocnego sięga kultury pogańskiej, zwierzę ma również znaczenie symboliczne dla tradycji chrześcijańskiej. W Bizancjum zając był jednym z symboli Chrystusa, później jego wizerunek kojarzono z bezbronnymi wierzącymi, którzy bezwarunkowo ufają Zbawicielowi. Do samego święta na cześć zmartwychwstania być może takie interpretacje mają związek pośredni.
Maria Buneeva, ekspertka z Niemieckiego Uniwersytetu Dziecięcego w Internecie