Zombie od dawna i mocno „wkroczyły” w nasze życie jako obraz kultury masowej, generowany przez klasyczne horrory, gry komputerowe czy mity oparte na kulcie voodoo.
Jednak niewiele osób wie, że niektóre żywe organizmy naprawdę stają się prawdziwymi zombie - przestają kontrolować swoje zachowanie i są posłuszne czyjejś woli. Są „kontrolowani” przez pasożyty, które wnikają w ich ciała i ich żywicieli, chociaż bardziej prawdopodobne byłoby określenie „ofiar”, w niektórych przypadkach stają się ludźmi. W rzeczywistości 40% populacji może ulec „zombie”.
Na przykład są osy, które składają jaja w brzuchu pająka, a następnie larwy wydzielają substancje, które zamieniają pająka w zombie. Zamiast tkać sieć, zaczyna tkać kokon, który chroni te larwy.
Albo w brazylijskim lesie deszczowym występuje gatunek grzyba, który kontroluje mrówki. Mrówka zainfekowana zarodnikami zbacza ze swojej zwykłej ścieżki i „zataczając się” zaczyna szukać ściśle określonego celu - rośliny 25 centymetrów nad ścieżkami mrówek. Mrówka osiada na jej północno-zachodniej stronie iw południe wbija szczęki w centralną żyłę liścia - dosłownie mocno, ponieważ nie otwiera już paszczy i umiera po sześciu godzinach. A kilka dni później owocnik grzyba wyrasta z jego głowy, która w ten sposób osiągnęła najwygodniejsze dla siebie miejsce.
Zdjęcie: guardian.co.uk
Niektóre robaki mają taką samą „kontrolę zombie”. Jeden z gatunków rozmnażających się z pewnością musi dostać się do jelit owcy. W tym celu robak także „odpędza” mrówkę, która jest już innym gatunkiem, i poddając ją swojej woli, sprawia, że o zachodzie słońca wspina się na łodygę trawy i mocno na niej zapada. Jeśli owca nie zjada źdźbła trawy w nocy, mrówka schodzi, aby słońce jej ani pasożyta nie spaliło, a o zachodzie słońca wspina się z powrotem na wierzchołek źdźbła trawy.
Naukowcy dopiero zaczynają rozumieć, jak te pasożyty wpływają na inne organizmy. Na przykład entomolog z University of Pennsylvania, profesor David Hughes, odkrył, że jedną z substancji wytwarzanych przez grzyby, które mrówki zombie mogą zniszczyć mitochondria - jest wyjątkowe źródło energii dla komórek. Innymi słowy, zarażona mrówka jest niejako „odłączana od prądu” natychmiast po zaciśnięciu szczęk na liściu i nie jest już w stanie ich rozluźnić, chociaż nie umiera natychmiast.
Film promocyjny:
Profesor Joan Webster, parazytolog i epidemiolog z Imperial College w Londynie, wyjaśnia, że wiele pasożytów lubi kolonizować bezpośrednio w mózgu, ponieważ tylko tam są one w pełni chronione przed układem odpornościowym żywiciela. Ponadto uzyskują tam dostęp do „centralnego panelu kontrolnego” - prawdziwego raju dla najeźdźcy.
Naukowcy twierdzą, że człowiek też może okazać się taką „mrówką” dla niektórych pasożytów, co nie może nie postawić pytania - czy jesteśmy odpowiedzialni za nasze zachowanie, czy ktoś nas kontroluje? Na przykład istnieje całkowicie „ludzka” choroba - toksoplazmoza. Wywołuje ją Toxoplasma, pasożytniczy pierwotniak, którego właścicielami są przedstawiciele rodziny kotów. W związku z tym mogą „zamieszkiwać” i domowe koty.
Zdjęcie: pathology.washington.edu
Toksoplazma jest zdolna do namnażania się tylko w ciele kota, więc po trafieniu np. Myszy lub szczura pierwotniaki te stwarzają warunki, w których można je najszybciej zjeść. Zarażone gryzonie przestają więc bać się kotów, a nawet szukają miejsc, w których kot zostawił swój zapach. W przeciwieństwie do zakażonych szczurów jest mało prawdopodobne, aby osoba z toksoplazmozą była przyciągana przez zapach kociego moczu, ale choroba objawia się w inny sposób. Osoba może stracić poczucie zagrożenia, a nawet popaść w samobójstwo.
Badania przeprowadzone na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii wykazały, że Toxoplasma pasożytuje na obszarach mózgu odpowiedzialnych za strach i przyjemność. Oznacza to, że strach jest przytępiony - u gryzoni i ludzi, a także u myszy i szczurów, dodatkowo następuje zamiana w „centrum przyjemności”: zamiast biec do zapachu własnych samic, biegną do zapachu kota. Najnowsze badania wykazały, że DNA Toxoplasma zawiera dwa geny, które „wspomagają” uwalnianie dopaminy, zwanej „hormonem przyjemności”.
Jeśli jednak mówimy o ludziach, to istnieje znacznie bardziej rozpowszechniony „pasożyt zombie” - jest to najpowszechniejszy wirus grypy. Binghamton University (Nowy Jork) na potrzeby eksperymentu zaszczepił 36 swoich pracowników i stwierdził, że osoby, które przed szczepieniami prowadziły najzwyklejszy tryb życia i poruszały się w określonym kręgu znajomych, nagle poczuły potrzebę odwiedzania barów i przyjęć - czyli zatłoczonych miejsc, w których wirus grypy jest najłatwiejszy do rozprzestrzeniania.
Ktoś takie historie może przestraszyć lub przynajmniej wytrącić z równowagi, ale naukowcy zapewniają: takie testy są bardzo przydatne, aby dowiedzieć się jak najwięcej o infekcjach i pasożytach, konkluduje publikacja. Poza tym wiedza ta jest niezbędna przy opracowywaniu leków neurotropowych, które w przeciwieństwie do popularnych fabuł filmowych mogą leczyć nawet zombie.